Zones sismiques
Près de 95% de tous les tremblements de terre se produisent le long de l’un des trois types de limites de plaques tectoniques. Environ 80% de tous les séismes frappent le bassin de l’océan Pacifique, car celui-ci est bordé de frontières convergentes et transformées. Appelé la ceinture de feu du Pacifique ou ceinture circum-pacifique, c’est également l’emplacement de la plupart des volcans de la planète. Environ 15% se déroulent dans la ceinture méditerranéenne-asiatique, où la convergence fait que la plaque indienne se heurte à la plaque eurasienne, créant ainsi les plus grandes chaînes de montagnes du monde. Les 5% restants sont dispersés autour d’autres limites de plaques ou sont des tremblements de terre intraplaques .
Faille transformante
Rappelez-vous que les Failles transformantes se produisent lorsque deux plaques tectoniques se coulissent parallèlement l’une à l’autre plutôt que de se heurter ou de se subduire. Des tremblements de terre mortels se produisent aux failles transformantes, créant des failles de décrochement, parce qu’ils ont tendance à avoir des foyers peu profonds où se produit la rupture. Les failles le long de la zone de la faille de San Andreas produisent environ 10 000 tremblements de terre par an. La plupart sont minuscules, mais parfois l’un est massif. Dans la région de la baie de San Francisco, la faille de Hayward était le théâtre d’un séisme de magnitude 7,0 en 1868. Le séisme de 1906 sur la faille de San Andreas avait une magnitude estimée à environ 7,9 près de Santa Cruz, en Californie, tuant 63 personnes, faisant 3 756 blessés et coûtant 6 milliards de dollars. Quelques années plus tard, à Northridge, en Californie, un séisme de magnitude 6,7 a tué 72 personnes, blessé 12 000 personnes et causé 12,5 milliards de dollars de dommages. Ce tremblement de terre s’est produit sur une faille inconnue, car c’était une faille aveugle près de Los Angeles, en Californie. Bien que la Californie soit exposée à de nombreux aléas naturels, y compris les éruptions volcaniques au mont Shasta ou au mont Lassen et les glissements de terrain sur les falaises côtières, le risque naturel auquel l’état est lié est les tremblements de terre. La Nouvelle-Zélande est aussi le théâtre des tremblements de terre, environ 20 000 par an, mais seul un faible pourcentage de ceux-ci sont suffisamment importants pour être ressentis. Un tremblement de terre de 6,3 à Christchurch en février 2011 a tué environ 180 personnes.
Limites des plaques convergentes
Les tremblements de terre aux limites des plaques convergentes marquent les mouvements de la lithosphère en subduction lorsqu’elle plonge à travers le manteau, créant des failles inverses et poussées. Les limites des plaques convergentes produisent des tremblements de terre tout autour du bassin de l’océan Pacifique. La plaque philippine et la plaque pacifique se succèdent sous le Japon, créant une chaîne de volcans et produisent jusqu’à 1 500 tremblements de terre par an. En mars 2011, un tremblement de terre d’une magnitude de 9,0 a secoué Sendai, dans le nord-est du Japon. Ce tremblement de terre, appelé tremblement de terre de Tōhoku en 2011, était le plus puissant jamais enregistré au Japon et l’un des cinq plus importants au monde. Les dégâts causés par le tremblement de terre ont été presque éclipsés par le tsunami qu’il a généré, qui a anéanti les villes et villages côtiers. Deux mois après le séisme, environ 25 000 personnes étaient mortes ou disparues et 125 000 bâtiments avaient été endommagés ou détruits. Les répliques, dont certaines peuvent atteindre des séismes importants, ont continué de secouer la région.
Aux États-Unis, le nord-ouest du Pacifique est menacé par un séisme potentiellement massif qui pourrait survenir à tout moment. La subduction de la plaque Juan de Fuca en Amérique du Nord produit des volcans actifs, mais les grands séismes ne se produisent que tous les 300 à 600 ans. Le dernier remonte à 1700, avec une magnitude estimée à environ 9,0.
Limites de plaque divergentes
Les tremblements de terre au niveau des dorsales océaniques sont petits et peu profonds, car les plaques sont jeunes, minces et chaudes. Sur les terres où les continents se divisent, les séismes sont plus importants et plus forts. Un exemple classique de faille normale le long de frontières divergentes est le Wasatch Front dans l’Utah et l’ensemble du bassin et de la chaîne traversant le Nevada.
Limites intraplaques
Les tremblements de terre intraplaques résultent de contraintes causées par les mouvements des plaques agissant dans les dalles solides de la lithosphère. En 1812, un séisme de magnitude 7,5 a frappé près de New Madrid, dans le Missouri. Le séisme a été fortement ressenti sur environ 50 000 milles carrés et a modifié le cours du fleuve Mississippi. Parce que très peu de gens vivaient là-bas à l’époque, seulement 20 personnes sont décédées. Beaucoup plus de gens y vivent aujourd’hui. Un tremblement de terre similaire aujourd’hui tuerait sans aucun doute beaucoup de personnes et causerait beaucoup de dégâts matériels.
