Types de Galaxies
Les galaxies sont les plus grands groupes d’étoiles et peuvent contenir de quelques millions à plusieurs milliards d’étoiles. Chaque étoile visible dans le ciel nocturne fait partie de la galaxie de la Voie lactée. À l’œil nu, la galaxie majeure la plus proche, la galaxie d’Andromède, ne ressemble qu’à un point sombre et flou, mais ce point flou contient un billion d’étoiles.
Après avoir établi l’existence d’autres galaxies, Hubble et d’autres ont commencé à les observer de plus près – en notant leurs formes, leur contenu et autant d’autres propriétés qu’ils pouvaient mesurer. C’était une tâche ardue dans les années 1920, car obtenir une seule photo ou le spectre d’une galaxie pouvait prendre une nuit entière d’observation sans relâche. Aujourd’hui, les télescopes plus grands et les détecteurs électroniques ont rendu cette tâche moins difficile, bien que l’observation des galaxies les plus lointaines (celles qui nous montrent l’univers dans ses premières phases) nécessite toujours un effort énorme.
La première étape pour essayer de comprendre un nouveau type d’objet est souvent simplement de le décrire. Il s’avère que les galaxies les plus grandes et les plus lumineuses ont l’une des deux formes de base: soit elles sont plus plates et ont des bras spiraux, comme notre propre galaxie, soit elles semblent être elliptiques. En revanche, de nombreuses petites galaxies ont une forme irrégulière.
Galaxies Spirales
Les galaxies spirales tournent, elles apparaissent donc comme un disque en rotation d’étoiles et de poussière, avec un renflement au milieu, comme la galaxie de Sombrero. Plusieurs bras tournent en spirale vers l’extérieur dans la galaxie du moulin et sont appelés à juste titre des bras en spirale . Les galaxies spirales ont beaucoup de gaz et de poussière et beaucoup d’étoiles jeunes.
Notre propre galaxie et la galaxie Andromède sont typiques, de grandes galaxies spirales. Ils consistent en un renflement central, un halo, un disque et des bras en spirale. Le matériel interstellaire est généralement répandu à travers les disques des galaxies spirales. Des nébuleuses à émission lumineuse et de jeunes étoiles chaudes et chaudes sont présentes, en particulier dans les bras spiraux, ce qui montre que de nouvelles formations d’étoiles se produisent encore. Les disques sont souvent poussiéreux.
Dans les galaxies spirales barrées et non barrées, nous observons une gamme de formes différentes. À un extrême, le bulbe central est large et lumineux, les bras sont faibles et étroitement enroulés, et les nébuleuses à émission brillante et les étoiles supergéantes sont invisibles. Hubble, qui développa un système de classification des galaxies par forme, donna à ces galaxies le nom de Sa. Les galaxies à cette extrémité peuvent ne pas avoir de structure de bras en spirale claire, ce qui donne un aspect semblable à une lentille (elles sont parfois appelées galaxies lenticulaires). Ces galaxies semblent partager autant de propriétés avec les galaxies elliptiques qu’avec les galaxies en spirale
À l’autre extrémité, le renflement central est petit et les bras sont légèrement enroulés. Dans ces galaxies Sc, les étoiles lumineuses et les nébuleuses à émission sont très présentes. Notre galaxie et la galaxie d’Andromède sont toutes deux intermédiaires entre les deux extrêmes. Des photographies de galaxies spirales illustrant les différents types sont présentées dans la figure ci-dessous, ainsi que des galaxies elliptiques à des fins de comparaison.
Les parties lumineuses des galaxies spirales semblent avoir un diamètre compris entre 20 000 et plus de 100 000 années-lumière. Des études récentes ont montré qu’il existe probablement une grande quantité de matériau galactique qui s’étend bien au-delà du bord apparent des galaxies. Ce matériau semble être un gaz mince et froid, difficile à détecter dans la plupart des observations.
Galaxies elliptiques
Les galaxies elliptiques sont en forme d’oeuf, en d’autres termes, elles ont des formes sphériques ou ellipsoïdes. Elles ne contiennent aucune trace de bras spiralés. Les plus petites galaxies elliptiques sont aussi petites que certaines amas globulaires. Les galaxies elliptiques géantes, quant à elles, peuvent contenir plus d’un billion d’étoiles. Les galaxies elliptiques sont de couleur rougeâtre à jaunâtre car elles contiennent surtout des étoiles anciennes. La plupart des galaxies elliptiques contiennent très peu de gaz et de poussière car elles se sont déjà formées. Cependant, certaines galaxies elliptiques contiennent beaucoup de poussière.
Galaxies Irrégulières
Les galaxies qui ne sont pas clairement des galaxies elliptiques ou des galaxies spirales sont des galaxies irrégulières. La plupart des galaxies irrégulières étaient autrefois des galaxies spirales ou elliptiques, qui étaient ensuite déformées soit par attraction gravitationnelle pour une galaxie plus grande, soit par collision avec une autre. Les galaxies naines sont de petites galaxies contenant seulement quelques millions à quelques milliards d’étoiles. Les galaxies naines sont le type le plus répandu dans l’univers. Cependant, comme elles sont relativement petites et sombres, nous ne voyons pas autant de galaxies naines de la Terre. La plupart des galaxies naines ont une forme irrégulière. Cependant, il existe aussi des galaxies elliptiques naines et des galaxies spirales naines.
Les deux galaxies irrégulières les plus connues sont Le Grand Nuage de Magellan et le Petit Nuage de Magellan, qui se trouvent à un peu plus de 160 000 années-lumière de distance et figurent parmi nos plus proches voisins extragalactiques. Leurs noms reflètent le fait que Ferdinand Magellan et son équipage, faisant leur tour du monde, ont été les premiers voyageurs européens à les remarquer. Bien qu’ils ne soient pas visibles des États-Unis et de l’Europe, ces deux systèmes sont bien visibles dans l’hémisphère sud, où ils ressemblent à des nuages vaporeux dans le ciel nocturne. Puisqu’ils ne sont qu’à un dixième de la distance qui sépare la galaxie d’Andromède, ils offrent aux astronomes une excellente occasion d’étudier les nébuleuses, les amas d’étoiles, les étoiles variables et d’autres objets clés dans le cadre d’une autre galaxie.
