Théorie de la dérive des continents
L’hypothèse de la dérive des continents a été développée au début du XXème siècle, principalement par Alfred Wegener. Wegener a déclaré que les continents se déplacent à la surface de la Terre et qu’ils ont déjà été réunis en un seul supercontinent. Alors que Wegener était en vie, les scientifiques ne croyaient pas que les continents pourraient bouger. Trouvez une carte des continents et découpez-les. Mieux encore, utilisez une carte où les bords des continents montrent le plateau continental. C’est la vraie taille et la forme d’un continent et beaucoup peuvent être reconstitués comme un puzzle. Le lien le plus facile est celui qui existe entre les Amériques orientales et l’Afrique occidentale et l’Europe, mais le reste peut également s’intégrer.
Alfred Wegener a proposé que les continents fussent autrefois réunis en un seul supercontinent appelé Pangea, ce qui signifie toute la terre en grec ancien. Il a suggéré que Pangea se soit séparée il y a longtemps et que les continents ont ensuite repris leurs positions actuelles. Il a appelé son hypothèse dérive des continents.
Preuve de la dérive des continents
Outre la manière dont les continents s’emboîtent, Wegener et ses partisans ont rassemblé de nombreuses preuves de l’hypothèse de la dérive des continents. D’une part, des roches identiques du même type et du même âge se trouvent des deux côtés de l’océan Atlantique. Wegener a déclaré que les roches s’étaient formées côte à côte et que la terre s’était depuis séparée. Les chaînes de montagnes présentant les mêmes types de roches, les mêmes structures et les mêmes âges se trouvent maintenant de part et d’autre de l’océan Atlantique. Les Appalaches de l’est des États-Unis et du Canada, par exemple, ressemblent aux chaînes de montagnes de l’est du Groenland, de l’Irlande, de la Grande-Bretagne et de la Norvège. Wegener a conclu qu’ils formaient une seule chaîne de montagnes séparées par la dérive des continents. Les fossiles anciens de la même espèce de plantes et d’animaux éteints se trouvent dans des roches du même âge mais se trouvent sur des continents maintenant très séparés. Wegener a suggéré que les organismes avaient vécu côte à côte, mais que les terres s’étaient séparées après leur mort et leur fossilisation. Il a suggéré que les organismes n’auraient pas pu voyager à travers les océans. Par exemple, les fossiles de la graine de fougère. Les glossoptères étaient trop lourds pour être emportés par le vent. Le reptile Mesosaurus était un reptile nageur mais ne pouvait nager qu’en eau douce. Cynognathus et Lystrosaurus étaient des reptiles terrestres et ne savaient pas nager. Les gorges et les dépôts rocheux laissés par les anciens glaciers se trouvent aujourd’hui sur différents continents très proches de l’équateur. Cela indiquerait que les glaciers se sont formés au milieu de l’océan et / ou ont recouvert la majeure partie de la Terre. Aujourd’hui, les glaciers ne se forment que sur la terre et plus près des pôles. Wegener pensait que les glaciers étaient centrés sur la masse terrestre méridionale proche du pôle Sud et que les continents retrouvaient leur position actuelle par la suite. Les récifs coralliens et les marécages charbonneux se rencontrent dans les environnements tropicaux et subtropicaux, mais les couches de charbon et les récifs se trouvent dans des endroits où il fait beaucoup trop froid aujourd’hui. Wegener a suggéré que ces créatures vivaient dans des zones de climat chaud et que les fossiles et le charbon avaient ensuite dérivé vers de nouveaux endroits sur les continents. Bien que l’évidence de Wegener soit solide, la plupart des géologues de l’époque ont rejeté son hypothèse de dérive des continents. Les scientifiques ont fait valoir qu’il n’y avait aucun moyen d’expliquer comment des continents solides pourraient traverser une croûte océanique solide. L’idée de Wegener a été presque oubliée jusqu’à ce que les avancées technologiques présentent de plus en plus la preuve que les continents se sont déplacés et ont donné aux scientifiques les outils nécessaires pour développer un mécanisme pour les continents en dérive de Wegener.
Polarité magnétique sur le même continent avec des roches d’âges différents
De nouvelles preuves surprenantes sont venues dans les années 1950 à partir d’études sur l’histoire magnétique de la Terre. Les scientifiques ont utilisé des magnétomètres, des appareils capables de mesurer l’intensité du champ magnétique, pour examiner les propriétés magnétiques des roches dans de nombreux endroits. Les géologues ont noté des choses importantes sur la polarité magnétique de différentes roches âgées sur le même continent. Les cristaux de magnétite dans les roches volcaniques fraîches indiquent le pôle nord magnétique actuel, quel que soit le continent ou l’endroit où se trouvent les roches. Les roches plus anciennes du même âge et situées sur le même continent indiquent le même emplacement, mais cet emplacement n’est pas le pôle magnétique nord actuel. Les roches plus âgées d’âges différents ne pointent pas vers les mêmes emplacements ni vers le pôle nord magnétique actuel. En d’autres termes, Bien que les cristaux de magnétite pointaient vers le pôle magnétique nord, l’emplacement du pôle semblait errer. Les scientifiques ont été surpris de constater que le pôle magnétique nord changeait de lieu avec le temps. Il y a trois explications possibles à cela: 1) Les continents sont restés fixes et le pôle magnétique nord s’est déplacé. 2) le pôle magnétique nord est resté immobile et les continents se sont déplacés, ou 3) les continents et le pôle nord se sont déplacés.
Polarité magnétique sur différents continents avec des roches du même âge
Les géologues ont noté que, pour des roches du même âge mais sur des continents différents, les petits aimants indiquaient des pôles nord magnétiques différents. Par exemple, une magnétite vieille de 400 millions d’années en Europe indiquait un pôle magnétique nord différent de celui de la magnétite du même âge en Amérique du Nord. Il y a environ 250 millions d’années, les pôles nord étaient également différents pour les deux continents. Les scientifiques ont à nouveau examiné les trois explications possibles. Un seul peut être correct. Si les continents étaient restés fixes pendant que le pôle magnétique nord se déplaçait, il devait y avoir deux pôles nord distincts. Comme il n’existe aujourd’hui qu’un seul pôle nord, la seule explication raisonnable est que le pôle magnétique nord est resté fixe mais que les continents ont été déplacés. Pour le vérifier, les géologues ont procédé à l’assemblage des continents comme l’avait fait Wegener et le résultat a été positif. Il n’y a qu’un seul pôle nord magnétique et les continents ont dérivé. Ils ont nommé le phénomène du pôle magnétique qui semblait bouger, mais qui n’apparaissait pas comme une errance polaire apparente. Cette preuve de la dérive des continents a donné aux géologues un intérêt renouvelé pour comprendre comment les continents pouvaient se déplacer à la surface de la planète.
