Résumé du roman « L’Argent » d’Émile Zola
Le roman se déroule entre 1864 et 1869, quelques mois après la mort de Renée, la seconde épouse de Saccard. Saccard est en faillite et exclu des financiers de la Bourse . Cherchant un moyen de se reconstruire, Saccard est frappé par les projets élaborés par son voisin d’étage, l’ingénieur Georges Hamelin, qui rêve de restaurer le christianisme au Moyen-Orient grâce à de grands travaux publics : lignes ferroviaires reliant les villes importantes, améliorations des routes et des transports, rénovation des ports de la Méditerranée orientale et des flottes de navires modernes pour transporter des marchandises à travers le monde.
Saccard décide de créer un établissement financier pour financer ces projets. Il est principalement motivé par le potentiel de gagner des sommes incroyables et de se rétablir en Bourse. De plus, Saccard entretient une intense rivalité avec son frère Eugène Rougon, un puissant ministre qui refuse de l’aider après sa faillite et qui promeut un programme plus libéral et moins catholique pour l’Empire. De plus, Saccard, un antisémite intense , voit l’entreprise comme une grève contre les banquiers juifs qui dominent la Bourse. Depuis le début, la Banque Universelle de Saccard se trouve sur un terrain fragile. Afin de manipuler le prix des actions, Saccard et ses confrères du syndicat qu’il a créé pour relancer l’entreprise achètent leurs propres actions et cachent le produit de cette pratique illégale dans un compte factice géré par un homme de paille .
Pendant que Hamelin se rend à Constantinople pour jeter les bases de son entreprise, la Banque Universelle ne cesse de se renforcer. Les cours des actions s’envolent, passant de 500 francs par action à plus de 3’000 francs en trois ans. Par ailleurs, Saccard achète plusieurs journaux qui servent à entretenir l’illusion de légitimité, à promouvoir la Banque, à exciter le public et à attaquer Rougon.
Le roman suit la fortune d’une vingtaine de personnages, issus de toutes les couches sociales, montrant les effets de la spéculation boursière sur les riches et les pauvres. Les événements financiers du roman se jouent contre la vie personnelle de Saccard. Hamelin vit avec sa sœur Caroline qui, contre son gré, investit dans la Banque Universelle et devient plus tard la maîtresse de Saccard. Caroline apprend que Saccard a engendré un fils, Victor, lors de ses premiers jours à Paris. Elle sauve Victor de sa vie de pauvreté abjecte en le plaçant dans une institution caritative. Mais Victor est totalement irrécupérable, livré à l’avidité, à la paresse et au vol. Après avoir attaqué l’une des femmes de l’établissement, il disparaît dans la rue pour ne plus jamais être revu.
Finalement, la Banque Universelle ne peut plus survivre. Le principal rival de Saccard à la Bourse, le financier juif Gundermann, découvre les supercheries et les attaques financières de Saccard, perdant des actions sur le marché, dévaluant son prix et forçant Saccard à acheter des millions d’actions pour maintenir le prix à un niveau élevé. Lors de l’effondrement final, la Banque détient un quart de ses propres actions, soit une valeur de 200 millions de francs. La chute de la Banque se fait sentir dans l’ensemble du monde financier. En effet, la France entière ressent la force de son effondrement. Les effets sur les personnages de L’Argent sont désastreux, incluant la ruine complète, le suicide et l’exil, bien que certains membres du syndicat de Saccard s’échappent et que Gundermann fasse l’expérience d’une aubaine. Saccard et Hamelin sont condamnés à cinq ans de prison. Grâce à l’intervention du frère de Saccard, Eugène Rougon, qui ne veut pas d’un frère en prison, leurs peines sont commuées et ils sont contraints de quitter la France. Saccard se rend en Belgique et le roman se termine avec Caroline se préparant à suivre son frère à Rome .
