Résumé du roman « La Légende d’Ulenspiegel » de Charles De Coster
La Légende d’Ulenspiegel (titre complet : La Légende et les Aventures héroïques, joyeuses et glorieuses d’Ulenspiegel et de Lamme Goedzak au pays de Flandres et ailleurs) est un roman de l’écrivain belge Charles De Coster paru en 1867.
Thyl Uilenspiegel naît à Damme , en Flandre, de Claes , charbonnier, et de son épouse Soetkin. Il naît le jour même de l’anniversaire de Philippe II d’Espagne . Dès son plus jeune âge, Thyl fait preuve du comportement turbulent qui le rendra célèbre à l’âge adulte. Dans sa jeunesse, il est plusieurs fois apprenti chez divers artisans, mais ne reste jamais longtemps chez aucun d’entre eux – notamment en raison de son habitude de prendre les ordres au pied de la lettre, ce qui entraîne des résultats hilarants et parfois désastreux. En tout état de cause, il n’exerce aucune profession régulière, mais passe plutôt son temps à jouer des tours et des farces, notamment à des prêtres catholiques particulièrement corrompus.
Pendant ce temps, la Flandre d’Uilenspiegel subit une répression croissante, car l’empereur Charles Quint lance une campagne intensive pour éradiquer l’hérésie protestante. Uilenspiegel lui-même est pris en flagrant délit, car il a exprimé en public l’opinion imprudente selon laquelle les messes dites pour les morts ne profitent qu’au clergé. En raison de son jeune âge, il s’en tire avec une peine relativement légère : il est condamné à trois ans d’exil et doit obtenir la grâce du pape à Rome. Il s’engage alors dans un voyage tortueux à travers les Pays-Bas et le Saint-Empire romain germanique , perpétrant ses ruses et ses farces partout où il va. Il se livre parfois à des escroqueries élaborées , par exemple en obtenant des marchands juifs et non juifs de Hambourg des sommes considérables pour des amulettes soi-disant magiques, qui sont en fait faites d’excréments d’animaux. L’amour d’Uilenspiegel pour sa bien-aimée Nele, qu’il a laissée derrière lui, ne l’empêche pas de flirter avec toutes les femmes séduisantes qu’il rencontre. L’une de ses brèves relations sexuelles est mentionnée comme ayant donné naissance à un bâtard allemand, qui sera nommé Ulenspiegel et dont les propres ruses seront plus tard confondues avec celles de son père. En plusieurs endroits, Uilenspiegel parvient à obtenir gratuitement le gîte et le couvert en flattant sans vergogne la beauté des aubergistes. Il finit par arriver à Rome et obtient le pardon papal requis, grâce à une combinaison d’un tour d’Uilenspiegel joué au pape en personne et d’un pot-de-vin versé dans les caisses de l’Église catholique.
Uilenspiegel revient d’exil et découvre chez lui une situation tragique et sinistre. Son père Claes a été arrêté pour ses sympathies luthériennes , après avoir été dénoncé par le voisin odieux de la famille, un poissonnier, qui espérait obtenir une partie des biens de sa victime grâce à la politique espagnole de récompense des informateurs. Les ruses d’Uilenspiegel ne servent à rien contre l’ Inquisition, sans humour et impitoyable , et son père est dûment déclaré hérétique et brûlé sur le bûcher . Par la suite, Uilenspiegel lui-même et sa mère, Soetkin, sont arrêtés et horriblement torturés en présence l’un de l’autre, pour les forcer à révéler l’emplacement du trésor de pièces de Claes, qui est désormais légalement la propriété de l’empereur. Ils supportent la torture, déterminés à refuser au poissonnier sa « part » d’argent, mais peu de temps après, Soetkin, le cœur brisé, meurt. Thyl recueille les cendres de son père et les met dans un sac qu’il porte sur sa poitrine. À partir de ce moment, il est destiné à lutter contre l’oppression espagnole.
Uilenspiegel ne change pas complètement son mode de vie. Il continue à errer dans les Pays-Bas , à jouer divers tours et farces, et à fréquenter les auberges, les bas-fonds et les bordels de la cosmopolite Anvers – mais il y a désormais un but sinistre derrière tout cela. Uilenspiegel est devenu un espion et un agitateur dévoué au service de la révolte hollandaise grandissante . Il s’attache à Guillaume le Taciturne , le chef rebelle, et accomplit pour lui de nombreuses missions dangereuses derrière les lignes ennemies, dans les terres occupées par les Espagnols. Voyageant à dos d’âne, ou sur des bateaux et des péniches avec des équipages rebelles parcourant les canaux et les rivières du pays, Uilenspiegel transporte des messages et des lettres secrets. Il fournit des fonds et des instructions au réseau clandestin de rebelles cachés, qui prêchent secrètement le protestantisme la nuit, publient et diffusent des bibles protestantes et des tracts révolutionnaires, et produisent des armes et des munitions pour les rebelles. Lors de réunions secrètes, Uilenspiegel chante des chansons qu’il a composées lui-même, appelant le peuple aux armes contre le cruel gouverneur espagnol, le duc d’Albe .
La révolte ayant été bloquée sur terre, Uilenspiegel et ses compagnons se tournent vers la mer et rejoignent la flotte rebelle des Gueux de la mer ( Geuzen ), où Uilenspiegel est finalement promu capitaine d’un navire. Il se réjouit du succès croissant de la révolte, après la prise de Brielle en 1572. Malgré sa rancune amère contre l’Église catholique, il s’oppose fermement à l’ exécution sommaire de dix-neuf prêtres catholiques capturés et fait de gros efforts pour les sauver – ce qui lui vaut presque d’être pendu lui-même par un commandant rebelle irritable. Uilenspiegel est sauvé par la loyale Nele, dont la volonté de l’épouser sur place sous la potence lui assure le pardon en vertu d’une ancienne loi. Par la suite, Thyl et Nele naviguent ensemble dans la flotte rebelle, et il semble lui être totalement fidèle.
Finalement, la République des Provinces-Unies sort effectivement libérée de la domination espagnole oppressive – mais la guerre de Quatre-Vingts Ans allait durer bien au-delà de la vie d’Uilenspiegel. De plus, la Flandre bien-aimée d’Uilenspiegel est condamnée à rester sous la domination espagnole et la domination de l’Église catholique pendant des siècles. Uilenspiegel s’en prend aux aristocrates flamands hésitants – ou carrément traîtres – qui, selon lui, ont provoqué ce triste résultat. Thyl et Nele, qui ne sont plus jeunes, se voient assigner une tour de garde sur ce qui est devenu la frontière avec le territoire occupé par les Espagnols, d’où ils doivent donner l’alarme s’ils voient des troupes ennemies approcher.
À la fin du livre, Thyl et Nele ont une vision magique la nuit, dans laquelle des êtres mythiques leur prophétisent une période future de réconciliation entre le Nord et le Sud (c’est-à-dire ce qui deviendrait les Pays-Bas et la Belgique ). Après cela, Uilenspiegel gît froid et immobile, comme s’il était mort. Nele, en deuil, le fait enterrer, et un prêtre catholique jubile : « Uilenspiegel, le Grand Geuze, est mort ! » quand soudain la tombe sablonneuse se soulève, et Uilenspiegel en sort vivant et vigoureux. Le prêtre s’enfuit, paniqué, tandis que Thyl et Nele partent en chantant vers de nouvelles aventures.
