Résumé du roman « La bête humaine » d’Émile Zola
La Bête humaine est un roman de 1890 d’Émile Zola. Les personnages principaux sont Roubaud, sous-chef de gare du Havre, son épouse Séverine et Jacques Lantier. Lantier est conducteur de moteur sur la ligne et le lien familial avec le reste de la série Les Rougon-Macquart . Il est le fils de Gervaise ( L’Assommoir ), le frère d’Étienne Lantier ( Germinal ) et de Claude Lantier ( L’Œuvre ) et le demi-frère de Nana .
Lantier est un mécanicien de locomotive atteint d’une folie héréditaire qui a plusieurs fois dans sa vie voulu assassiner des femmes. Sa relation avec sa locomotive, La Lison, lui permet de contrôler dans une certaine mesure sa folie.
À la suite d’une remarque fortuite, Roubaud soupçonne que Séverine a eu une liaison des années plus tôt avec Grandmorin, un directeur de la compagnie ferroviaire, qui lui a servi de patron et a aidé Roubaud à obtenir son emploi. Il lui force des aveux et lui fait écrire une lettre à Grandmorin lui disant de prendre ce soir-là un train particulier, celui que Roubaud et Séverine ramènent au Havre.
Pendant ce temps, Lantier, qui ne travaille pas pendant que son moteur est en réparation, va rendre visite à sa tante Phasie, qui vit dans une maison isolée au bord de la voie ferrée. En partant, il rencontre sa cousine, Flore, avec qui il entretient une attirance mutuelle. Après une conversation, ses passions s’enflamment et il est sur le point de la violer. Ceci, à son tour, provoque sa manie meurtrière. Il désire la poignarder mais se contrôle à peine et s’enfuit. Se retrouvant au bord de la voie ferrée, il aperçoit, dans le train venant de Paris, un personnage tenant un couteau, penché sur une autre personne. Il retrouve plus tard le corps de Grandmorin au bord de la piste, la gorge tranchée, dépouillé de sa montre et de un peu d’argent.
Une enquête est ouverte et Roubaud et Séverine sont les principaux suspects puisqu’ils étaient dans le train à ce moment-là et devaient hériter des biens de Grandmorin. Lantier aperçoit Roubaud alors qu’il attend d’être interrogé et l’identifie comme le meurtrier du train mais, interrogé, il dit ne pas en être sûr. Le juge d’instruction, persuadé que le meurtrier est Cabuche, un charretier qui habite à proximité, licencie Roubaud et Séverine.
Bien que lavés de tout soupçon, le mariage de Roubaud et Séverine échoue. L’argent et la montre volés à Grandmorin sont en fait cachés derrière la plinthe de leur appartement, Roubaud étant le meurtrier. Séverine et Lantier entament une liaison, d’abord clandestine puis plus ouverte, jusqu’à ce qu’ils soient surpris par Roubaud. Malgré sa jalousie passée, Roubaud semble indifférent et passe de moins en moins de temps chez lui, se consacrant au jeu et à l’alcool.
Séverine avoue à Lantier que c’est Roubaud qui a commis le meurtre et qu’ils se sont débarrassés du corps ensemble. Lantier sent revenir son envie de tuer et quitte un matin l’appartement pour tuer la première femme qu’il rencontre. Après avoir choisi une victime, il est aperçu par une connaissance et abandonne l’idée. Il réalise alors qu’il n’a plus envie. C’est sa relation avec Séverine et son association avec le meurtre qui ont apaisé son envie.
Un jour, Séverine s’aperçoit que Roubaud a dérobé le reste de leur argent caché. Lantier a l’opportunité d’investir dans l’entreprise d’un ami à New York. Séverine leur propose d’utiliser l’argent de la vente de la propriété héritée de Grandmorin. Roubaud est désormais le seul obstacle à cette nouvelle vie et ils décident de le tuer. Ils l’abordent une nuit alors qu’il travaille comme gardien à la gare, espérant que le meurtre sera attribué à des braqueurs. Mais au dernier moment, Lantier perd son sang-froid.
Flore, quant à elle, voit Lantier passer tous les jours devant sa maison en train et, remarquant que Séverine est avec lui, se rend compte qu’ils ont une liaison et devient jalouse, souhaitant les tuer tous les deux. Elle échafaude un complot pour enlever un rail de la voie afin de provoquer le déraillement de son train. Un matin, elle saisit l’occasion lorsque Cabuche laisse son chariot et ses chevaux sans surveillance près de la voie ferrée. Elle conduit les chevaux sur la voie avant l’arrivée du train. Dans l’accident qui s’ensuit, de nombreuses personnes meurent et Lantier est grièvement blessé. Séverine, en revanche, reste indemne. Rongée par la culpabilité, Flore se suicide en marchant devant un train.
Séverine soigne Lantier et le rétablit. Elle le convainc qu’ils doivent tuer Roubaud et ils concoctent un plan pour s’en sortir. Mais la manie de Lantier revient, et alors que Séverine tente de faire l’amour avec lui, juste avant l’arrivée de Roubaud, il l’assassine. Le malheureux Cabuche retrouve le corps de Séverine et est accusé de l’avoir tuée sur ordre de Roubaud. Tous deux sont jugés pour cela et pour le meurtre de Grandmorin. Ils sont tous deux reconnus coupables et condamnés à la réclusion à perpétuité.
Lantier recommence à rouler, mais son nouveau moteur n’est pour lui qu’un numéro. Il entame une liaison avec la petite amie de son pompier.
Lantier conduit alors un train transportant des troupes vers le front au moment où éclate la guerre franco-prussienne . La rancœur entre Lantier et son pompier éclate alors que le train roule à toute vapeur. Tous deux meurent alors que le train rempli de soldats se précipite sans conducteur dans la nuit.
