Le relief de la France
Le paysage français est composé pour l’essentiel de plaines, de plateaux et de massifs montagneux plus anciens. Cette tendance prédomine clairement sur celle des gammes plus hautes et plus jeunes, telles que les Alpes et les Pyrénées . La diversité des terres est typique de l’Europe continentale.
On distingue trois grandes régions géologiques: les restes d’anciennes montagnes qui composent les massifs hercyniens; les plaines du nord et de l’ouest; et les jeunes et plus hautes montagnes au sud et au sud-est, y compris les Alpes et les Pyrénées, avec leurs plaines étroites. Une grande partie du relief détaillé peut être attribuée géologiquement aux différences variables de résistance des roches à l’érosion. Une grande partie des détails du paysage actuel est due à la glaciation pendant le pléistocène (il y a environ 2 600 000 à 11 700 ans). La France se situait en dehors de la chaîne des grandes calottes glaciaires qui descendaient dans le nord de l’ Europe. La sculpture directe de la terre par la glace se limitait donc aux Alpes, aux Pyrénées, aux Vosges, Corse et les plus hauts sommets du Massif Central . Juste en dehors de ces zones glaciaires, dans ce que l’on appelle les terres périglaciaires, le gel et le dégel répétés de surfaces non protégées modifient les pentes par le mouvement des feuilles de déchets (constituées de substrat rocheux brisé), créant ainsi le paysage actuel. L’action périglaciaire du Pléistocène a généré le loess , qui est la base des sols de plaine les plus fertiles, a probablement aussi créé les Landes , une plaine sablonneuse du sud-ouest de la France. Le développement de terrasses fluviales (surfaces plates et élevées le long des vallées) était une autre caractéristique de l’action périglaciaire.
1. Les Massifs hercyniens
La structure physique de la France est dominée par un groupe de montagnes anciennes en forme de V gigantesque, dont les flancs forment les deux branches du pliage hercynien qui s’est déroulé il y a entre 345 et 225 millions d’années. La branche orientale comprend les Ardennes, les Vosges et la partie orientale du Massif central tandis que les massifs hercyniens situés à l’ouest comprennent la partie occidentale du Massif central et du Massif Armoricain.
Ces hautes terres sont composées de roches métamorphiques, cristallines et sédimentaires résistantes datant de l’ère paléozoïque (il y a environ 540 à 250 millions d’années), la dernière comprenant des gisements de charbon. Ils partagent la caractéristique commune de la planation répétée, ou de l’aplatissement. Une certaine variété est fournie par les déformations et les failles ultérieures, telles que dans les régions de crêtes et de vallées du Massif Armoricain, où les surfaces des hautes terres sont profondément découpées par les vallées de façon dramatique.
1.a. Les Ardennes
Le massif des Ardennes est une extension de la Belgique vers la France des grands plateaux du Rhin, caractérisé par des roches d’ardoise et de quartz de l’époque paléozoïque. L’érosion différentielle des roches paléozoïques a produit de longues crêtes alternant avec des vallées ouvertes traversées par les rivières Sambre et Meuse.
1.b. Les Vosges
Les mouvements terrestres alpins ont provoqué une forte ascension le long de la ligne du Rhin supérieur actuel, laissant les Vosges avec des pentes abruptes à l’est qui descendent vers une vallée du Rift contenant les plaines d’ Alsace et de Baden; à l’ouest, les hautes terres descendent dans Lorraine Scarplands. Les Vosges atteignent leur altitude maximale au sud, près des Alpes , où des roches cristallines sont exposées; les plus hauts sommets sont appelés ballons et le plus haut est le Ballon de Guebwiller (Mont Guebwiller), avec une altitude de 1 423 mètres. Au nord, le massif des Vosges plonge sous une couverture de grès boisée datant du trias (il y a environ 250 à 200 millions d’années).
1.c. Le Massif Central
Le vaste plateau du Massif Central couvre environ 86 000 km 2, soit environ un sixième de la superficie du pays. Le Massif Central est bordé à l’est par la vallée du Rhône-Saône, au sud par les basses terres du Languedoc, au sud-ouest par le bassin d’Aquitaine et au nord par le bassin parisien. La planification qui a eu lieu à la suite de la création de la ceinture hercynienne a supprimé les anciennes chaînes de montagnes, mais le bloc a été soulevé sous l’impact des mouvements de construction des montagnes alpines, avec une descente abrupte à l’est et au sud-est, le plus près des Alpes, et une déclin sous les derniers sédiments du bassin d’Aquitaine à l’ouest et du bassin de Paris au nord. Une grande partie du massif occidental, notamment le Limousin, est constitué de surfaces d’érosion monotones. Les parties centrale et orientale du massif ont été très fracturées au cours des mouvements alpins, laissant derrière elles des blocs d’ascenseurs, dont le plus remarquable est le Morvan, le bastion boisé de l’angle nord-est du massif. Des bassins dégradés remplis de sédiments des périodes Paléogène et Néogène (il y a environ 65 à 2,6 millions d’années), tels que la Limagne près de la ville de Clermont-Ferrand, dans le centre-sud de la France, ont également été formés. La faille était associée à l’activité volcanique qui, dans la partie centrale de la région, formait les vastes et complexes structures des massifs du Cantal et des Monts Dore, où la colline du Sancy (Puy de Sancy), à 1 885 mètres d’altitude, est le plus haut sommet du Massif Central. Plus à l’ouest, à la lisière de la Limagne, se trouve l’extraordinaire Chaîne des Puys, dont les nombreux cônes de cendres ont été formés il y a à peine 10 000 ans et conservent la nouveauté de leurs cratères, coulées de lave et autres caractéristiques volcaniques. De nombreuses sources d’eaux minérales, telles que celles de Vichy, dans la région centrale de l’ Auvergne , sont un vestige de l’activité volcanique.
Entre les montagnes, des gisements de charbon repliés se trouvent à Alès , Decazeville, Saint-Étienneet Blanzy (Le Creusot) qui ont une importance plus historique que contemporaine. Au sud-ouest, les roches du massif sont recouvertes d’une grande épaisseur de calcaires ( causses ) datant du Jurassique (il y a environ 200 à 145 millions d’années). Manquant d’eau de surface et peu peuplée, cette partie du massif est traversée par des rivières qui creusent des gorges spectaculaires, notamment celle du Tarn. De vastes systèmes de grottes abritent des vestiges d’art préhistorique, tels que celui de Pêche-Merle dans la vallée du Lot et de la Grotte de Lascaux dans la vallée de la Vézère.
1.d. Le Massif Armoricain
Le Massif armoricain est contenu principalement dans la région de Bretagne (Bretagne), une péninsule baignée par le golfe de Gascogne au sud et la Manche au nord. Le massif se prolonge au-delà de la Bretagne vers l’est et traverse la Loire au sud. Il est beaucoup plus bas que l’autre massif hercynien; son point culminant, le mont des Avaloirs , situé à l’est du massif, atteint une altitude de 417 mètres. Des bandes alternées de sédiments paléozoïques et de roches granitiques confèrent au massif un grain généralement est-ouest, particulièrement exprimé dans les promontoires et les baies de sa côte découpée.
2. Les grandes plaines
2.a. Le Bassin parisien
Entre les Ardennes , les Vosges , le Massif Central et le Massif Armoricain se trouvent les gisements sédimentaires qui composent le bassin parisien. Des couches alternées de calcaires, de sables et d’argiles plongent vers le centre du bassin parisien, leurs affleurements formant des motifs concentriques. Plus particulièrement à l’est, l’érosion a laissé les roches les plus résistantes, généralement des calcaires, avec un bord escarpé, tourné vers l’extérieur, et une pente plus douce vers le centre du bassin. Le bassin central parisien est rempli de roches des périodes Paléogène et Néogène, principalement des calcaires, qui forment les plateaux plats de régions telles que la Beauce, la Brie, l’ Île-de-France ,Valois et Soissonnais. Cette zone est principalement recouverte de limon soufflé par le vent , qui constitue la base d’un excellent sol limoneux. Les niveaux de calcaire se chevauchent dans la formation de Sandwich. Les restes érodés des formations supérieures ont été laissés derrière eux sous forme de collines isolées appelées buttes, dont la plus célèbre est peut-être celle de Paris – la Butte de Montmartre, sur laquelle se trouve l’un des quartiers les plus célèbres de la ville. Les zones sablonneuses adjacentes aux formations calcaires abritent des forêts, comme la forêt de Fontainebleau , au sud-ouest de Paris. A l’est, dans les régions de Lorraine et de Bourgogne, se trouvent des roches du Trias et du Jurassique; parmi les escarpements, les collines de la Moselle sont connues pour leur minette , de faible teneur minerai de fer. À l’extrême sud-est, le calcaire jurassique, le plateau de Langres, forme la ligne de partage des eaux entre la Seine et le Rhône, la Saône; il est traversé par des routes principales reliant Paris au sud. Le bassin oriental comprend la Champagne crayeuse et le massif de l’Argonne . Dans la partie occidentale du bassin parisien, des escarpements dans les roches jurassiques et crétacées de Normandie ne sont pas importants. Le plateau calcaire est creusé par la basse Seine dans un parcours marqué par des méandres spectaculaires et des falaises fluviales. Les surfaces des plateaux sont souvent recouvertes d’argile à silex et d’autres dépôts résiduels, produisant des sols lourds avec beaucoup de forêts, de prairies et de vergers. Plus au nord, les larges plateaux calcaires de Picardie et d’Artois sont généralement recouverts de limon , ce qui permet une agriculture riche; de nombreuses étendues de magnifiques falaises de craie blanche bordent la côte de la Manche.
2.b. La plaine des Flandres
Dans l’extrême nord, la frontière française comprend une petite partie du bassin anglo-belge. Les dunes de sable côtières protègent les marais récupérés de la Flandre française de l’invasion par la mer.
2.c. La Plaine d’Alsace
À l’est du bassin parisien se trouvent la plaine d’Alsace, bordée à l’ouest par les Vosges, au sud-ouest par le bassin de la Saône, au sud par le Jura, à l’est par le Rhin et par l’ Allemagne au nord. La terrasse et les contreforts bordant le Rhin sont recouverts de limon enrichissant le sol . Les ventilateurs alluviaux, établis par les affluents des Vosges, et une grande partie de la plaine inondable du Rhin et de son principal affluent, la rivière Ill, sont boisés. La région de Sundgau, située dans la plaine d’Alsace, entre le Jura et l’Ill au-dessus de Mulhouse , est un autre grand ventilateur superposant des argiles imperméables, qui retiennent de nombreux lacs. Le Rhin et ses affluents continuent de déposer des sédiments épais dans la plaine inondable. La rivière est canalisée au détriment considérable de la nappe phréatique des deux côtés.
2.d. Plaine de la Loire
Vers le sud-ouest, le bassin parisien s’ouvre sur un groupe de plaines qui suivent la Vallée de la Loire . Les collines de cette région, telles que les plateaux calcaires de la Touraine et les plateaux cristallins des régions d’ Anjou et de Vendée, sont découpées par les larges vallées de la Loire et de ses affluents. La moyenne vallée de la Loire, dont la largeur varie d’environ 5 à 10 km, est réputée pour ses châteaux et sa beauté.
2.e. Le Bassin aquitain
La campagne de la Loire est reliée au bassin aquitain du sud-ouest de la France par le fossé appelé porte du Poitou. Le bassin aquitain est beaucoup plus petit que le bassin parisien et, s’il est limité au sud par les Pyrénées , au nord-est, il se heurte aux contreforts bas du Massif Central. Les pentes à la fois des Pyrénées et du Massif Central s’inclinent vers la vallée centrale de la Garonne. Le bassin d’Aquitaine manque du relief concentrique clairement marqué du bassin de Paris. Au nord, des plateaux de calcaire et de marnes sont creusés par les vallées fertiles des rivières émergeant du Massif Central. Les bas plateaux du sud étaient principalement occupés par une masse de sables et de graviers paléogènes et néogènes assez mal définis, appelée molasse , dépouillé de la montée des Pyrénées. Le pied des Pyrénées centrales est marqué par une remarquable série de ventilateurs alluviaux confluents formant le plateau de Lannemezan. Les Landes, une région située à l’ouest entre la Garonne et l’Adour, ont une surface constituée de sable fin reposant sur un substrat en fonte ou substrat rocheux imperméable. La région, autrefois recouverte de landes et de marécages, est maintenant remise en état et plantée de pins maritimes. Au sud du large et profond estuaire de la Gironde, la côte du golfe de Gascogne est bordée d’énormes dunes de sable, derrière lesquelles se trouvent des lagons peu profonds.
3. Les plus jeunes montagnes et les plaines adjacentes
3.a. Pyrénées , Jura et Alpes
Les Pyrénées , dont les contreforts abritent la pittoresque campagne basque, constituent la plus ancienne des montagnes plus récentes de France. Ils s’étendent sur plus de 450 km, constituant une barrière naturelle entre la France et l’ Espagne. Leur formation, qui a commencé à l’ époque mésozoïque (il y a environ 250 à 65 millions d’années), s’est poursuivie pendant les périodes paléogène et néogène et peut-être même au début du quaternaire.(c’est-à-dire il y a environ 2,6 millions d’années). La partie centrale et la plus haute de la barrière est composée d’une série de chaînes parallèles avec seulement quelques passages difficiles à atteindre qui présentent des chutes abruptes à chaque extrémité. Une section de la chaîne de montagnes centrée sur le mont Perdu (en espagnol: Monte Perdido) a été nommée site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1997.
Les montagnes du Jura, s’étendant jusqu’en Suisse, sont composées de calcaire plié. La partie nord-est du Jura, qui connaît le repliement le plus prononcé, se trouve en Suisse. Le point culminant est cependant Mont Neige (1718 mètres), en France.
Les Alpes ne sont qu’une partie de la grande chaîne qui s’étend à travers l’Europe, mais elles en incluent le Mont-Blanc (4 777 mètres [15 771 pieds]). Ces montagnes majestueuses ont été formées en une série de plissements pendant les périodes paléogène et néogène. Ils comprennent les deux plus grandes régions de neige permanente et de glaciers en Europe. Les Alpes du Nord sont relativement faciles à traverser en raison des nombreuses vallées créées par le mouvement des glaciers. Le relief des Alpes du Sud est beaucoup moins ordonné et les vallées, non touchées par la glaciation, forment des gorges étroites et sinueuses. Comme les Pyrénées, les Alpes forment une barrière naturelle qui s’abaisse rapidement dans la plaine du Pô en Italie .
3.b. Les plaines du sud
Entre ces jeunes montagnes et l’ancien Massif Central, on trouve une série de plaines, notamment celles de la Saône et du Rhône, qui s’étendent vers le sud jusqu’au grand delta triangulaire du Rhône sur la côte méditerranéenne. La Camargue, qui fait face à la mer , comprend une série de lacs, de marais et de langues de sable, ainsi que l’une des plus importantes réserves naturelles de zones humides d’Europe. À l’ouest du delta du Rhône, la plaine côtière languedocienne est large et peu caractéristique; derrière sa côte de sable, on trouve plusieurs lagons autrefois couverts de moustiques, qui font maintenant partie d’un complexe de villégiature. À l’extrémité sud-ouest, les contreforts des Pyrénées atteignent la côte rocheuse du Roussillon. À l’est du delta du Rhône, les basses terres sont plus fragmentaires; sur la côte d’Azur, les contreforts alpins et les anciens massifs des Maures et de l’Estérel s’étendent jusqu’à la Méditerranée, formant les criques, les caps et les ports de la plus célèbre région touristique et de retraite du pays, la Côte d’Azur . La Corse est également réputée pour ses paysages naturels. Un certain nombre de sommets de l’île atteignent plus de 6 500 pieds, et certaines de ses parties sont sous une forêt sauvage ou recouverts d’un sous-bois appelé maquis.
