Ralph Abernathy
Ralph David Abernathy (11 mars 1926 – 17 avril 1990) était un leader américain des droits civiques . Mariés et ayant accepté l’appel de pasteur d’une église baptiste à Montgomery, en Alabama, Ralph et sa femme Juanita se sont rencontrés et se sont liés d’amitié avec un autre jeune pasteur baptiste et sa femme, Martin Luther et Coretta Scott King . Les deux couples ont partagé de nombreuses soirées autour d’un dîner ensemble, discutant d’idées, partageant inspiration et amitié. En fin de compte, des plans ont été élaborés pour le mouvement non-violent des droits civiques lancé par les deux hommes et dirigé par Martin Luther King.
Ralph Abernathy et Martin Luther King étaient les meilleurs amis, partenaires et collègues. Ils ont initié le plus célèbre boycott des bus de Montgomery après l’arrestation de Rosa Parks , et de nombreuses marches et protestations contre les lois de ségrégation « Jim Crow » dans le sud et les pratiques discriminatoires partout aux États-Unis . Ils ont partagé de nombreuses cellules de prison après avoir été arrêtés pour leurs manifestations pacifiques. Abernathy n’était qu’à quelques pas de King lorsque la vie de King fut interrompue par la balle d’un assassin à Memphis, Tennessee. Abernathy a ensuite dirigé la Southern Christian Leadership Conference que les deux avaient fondée ensemble, après la mort de King.
Début de la vie
Ralph David Abernathy était le dixième enfant de William et Louivery Abernathy, une famille très respectée de Linden, Alabama . Son nom de baptême était David, du nom du personnage biblique qui a vaincu Goliath . William et Louivery espéraient qu’il incarnerait la même foi et le même courage que le David biblique . Sa grand-mère maternelle, une sage-femme qui l’a aidé à accoucher, a senti qu’il avait un potentiel particulier.
La plupart des habitants de Linden, en Alabama, gagnaient leur vie en tant qu’agriculteurs. Les Abernathy ne faisaient pas exception. William était un homme sévère et travailleur qui croyait que le moyen d’améliorer le sort des Afro-Américains était la prospérité acquise grâce à un travail acharné. En pratiquant cette croyance, il a lentement investi dans la terre jusqu’à devenir propriétaire de cinq cents acres, l’une des plus grandes fermes de la région. Grâce au travail acharné et à la frugalité de WL, la famille était mieux lotie que la plupart des familles blanches de Linden. De plus, William a siégé au conseil scolaire du lycée noir de la communauté, en tant que diacre de l’église baptiste de Hopewell, et a été le premier homme noir à faire partie d’un grand jury du comté.
Aussi sévère que soit son père, la mère de David était gentille et aimante. Elle était calme, douce et dévouée à Dieu et à sa famille. Grâce à son exemple d’amour maternel, Louivery a enseigné à ses enfants l’amour et la responsabilité.
Lorsque la Grande Dépression a frappé, la famille Abernathy a été largement à l’abri de ses effets car la ferme produisait en abondance toutes sortes de nourriture. Les cultures commerciales comme le coton pourraient être vendues ou échangées pour répondre à d’autres besoins.
La famille Abernathy était confortable mais très économe. Le jeune David portait des vêtements d’occasion et jouait avec des jouets d’occasion. Lorsqu’il a commencé l’école, il a reçu les livres usagés de son frère aîné William. David avait envie de ses propres livres. Sa mère a vu son angoisse à ce sujet et, juste une fois, elle est intervenue et a tenu tête à son mari au nom de David. De nouveaux livres ont été achetés pour le jeune étudiant. Il savait que c’était l’amour de sa mère et la compréhension de son besoin qui avaient rendu cela possible.
La famille de David était très religieuse et fréquentait régulièrement l’église et l’école du dimanche. David a absorbé la connaissance des histoires bibliques et de la vie de Jésus-Christ . Très jeune, il a commencé à rêver de devenir pasteur. Alors qu’il n’avait que sept ans, il aspirait à une expérience personnelle avec Dieu . Sa mère lui a dit de passer une journée à jeûner et à prier pour qu’il entende la voix de Dieu et que Dieu « s’empare de son âme ». Un jour, David a sauté le petit-déjeuner et a passé la journée dehors à prier. En milieu d’après-midi, le jeune Abernathy a vécu l’expérience qu’il attendait. « Je sais seulement qu’une paix soudaine a envahi mon âme et qu’en un instant j’étais un être humain différent », a-t-il déclaré dans son autobiographie. Une fois touché par Dieu, le jeune garçon se dirigea vers la cuisine pour un repas de biscuits.
La vie à la ferme impliquait un travail acharné pour toute la famille. David a été chargé d’aider sa mère à la maison pendant que le reste de la famille s’occupait des champs. Il se levait tôt pour allumer le feu dans le poêle à bois, traire les vaches, ramasser les œufs, nourrir le bétail, faire les courses pour sa mère et aider à préparer les repas. Il surveillait également ses jeunes frères et sœurs, Susie et James Earl. Lorsqu’il avait un moment de libre, il lisait, écrivait ou jouait au ballon avec ses sœurs et ses frères dans les champs. C’était une grande famille heureuse qui aimait les repas ensemble.
C’est quand David avait douze ans que sa sœur a commencé à l’appeler Ralph David, en hommage à un professeur qu’elle respectait. Le nom a tenu et le reste du monde l’a connu sous le nom de Ralph David.
En plus de la famille immédiate, de nombreux proches vivaient à proximité. Ralph savait qu’il devait se comporter correctement lorsqu’il était en déplacement, car il risquait de rencontrer quelqu’un qu’il connaissait. Il était particulièrement proche de son grand-père paternel, George Abernathy, qui racontait des histoires sur ses années d’esclave, en se concentrant sur les souvenirs agréables plutôt que de s’attarder sur l’amertume.
Ralph a eu peu de contacts avec les Blancs en grandissant, donc peu d’expérience avec le racisme , mais son père avait prévenu les enfants que jouer avec des enfants blancs pouvait entraîner des ennuis. Il n’a connu qu’une seule rencontre dangereuse avec un homme blanc haineux, mais a été sauvé par un commerçant qui connaissait son père et a pris la parole en son nom.
Alors que Ralph David n’était qu’un adolescent, son père a été victime d’un accident vasculaire cérébral mortel. Le grand-père de Ralph, George, ne s’est jamais remis de son chagrin et est décédé plusieurs années plus tard.
Au début de la Seconde Guerre mondiale , les trois frères aînés de Ralph quittèrent la maison pour servir.
Jeune adulte
En avril 1944, Ralph reçut l’ordre de se présenter à Fort Benning, en Géorgie, pour son examen médical militaire. Il avait à peine 18 ans. Il a été appelé au service actif et envoyé avec d’autres recrues à Fort Devens, dans le Massachusetts, pour une formation de base. Abernathy se consacrait à faire de son mieux et travaillait dur. Il est promu sergent de peloton et peu après, monte à bord d’un navire à destination de la France avec son peloton. Même si la guerre en Europe était pratiquement terminée au moment de leur arrivée, ils ont voyagé à travers le continent pour « nettoyer ». Ralph a été témoin de la dévastation que la guerre avait provoquée dans les villes et des souffrances endurées par les habitants des deux camps. Cette expérience a été déterminante dans sa décision de s’engager dans une vie de non-violence .
Une nuit pluvieuse, le sergent Abernathy supervisait le châtiment de deux de ses soldats, à qui on avait ordonné de creuser un trou profond. Il fut complètement trempé et glacé et tomba malade d’ un rhumatisme articulaire aigu . Lorsque le reste de son unité a été expédié dans le Pacifique Sud, il n’était pas assez bien pour les rejoindre et a été renvoyé chez lui. Plusieurs années plus tard, il a appris que lui et un autre soldat de son unité étaient les seuls à avoir survécu à la guerre.
Après avoir servi dans l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale , il s’est inscrit à l’Université d’État de l’Alabama, à Montgomery, en Alabama, et a obtenu un diplôme en mathématiques en 1950.
Peu de temps après ses études universitaires, la santé de la mère de Ralph a commencé à se détériorer à cause de la polyarthrite rhumatoïde. Ralph était à la maison pour Thanksgiving en 1947, pour la voir pour la dernière fois. Elle est décédée deux jours plus tard. Ralph a été submergé par les bons souvenirs de sa jeunesse et par le chagrin de perdre sa mère. Même s’il était l’un des plus jeunes, ses frères et sœurs se sont tournés vers lui en tant que chef de famille.
Son implication dans l’activisme politique a commencé à l’université alors qu’il était membre du gouvernement étudiant et de la Fraternité Kappa Alpha Psi . Il a mené des manifestations pour protester contre le manque de chauffage et d’eau chaude dans son dortoir et contre la nourriture épouvantable servie à la cafétéria. En outre, un professeur d’éducation civique a expliqué le pouvoir que le vote aurait pour les Noirs. Abernathy a été tellement inspiré par l’idée qu’il a convaincu un groupe d’étudiants de se rendre au palais de justice de Montgomery et de s’inscrire sur les listes électorales. Ses collègues n’ont pas réussi à remplir tous les blancs du formulaire long et compliqué du test d’alphabétisation et ont été refusés. Mais Abernathy a rempli tous les espaces du formulaire et a été récompensé par une carte d’inscription des électeurs.
Ralph est devenu de plus en plus dévoué à Dieu et à son église. Le jour de la fête des mères 1948, il s’est levé à l’église baptiste de Hopewell et a annoncé son appel au ministère de Jésus-Christ.
C’est au cours de ces années universitaires que Ralph a rencontré et a commencé à passer du temps avec Juanita Odessa Jones, une femme dont il admirait beaucoup la vivacité d’esprit et le fort caractère. Elle finirait par devenir sa femme (même si elle était déterminée à ne pas devenir la femme d’un pasteur).
En 1951, il obtient une maîtrise en sociologie de l’Université d’Atlanta (plus tard Clark Atlanta University). Au cours de l’année passée à Atlanta, Ralph a eu l’opportunité d’être prédicateur invité dans de nombreuses églises de la région. Un dimanche, il a assisté au service à l’église baptiste d’Ebenezer pour entendre un autre prédicateur invité, également étudiant, du nom de Martin Luther King, Jr. Il a immédiatement su que King était un homme exceptionnel.
Carrière
Après avoir obtenu son diplôme, Abernathy a accepté le poste de doyen des hommes à l’Université d’État de l’Alabama. Il a également exercé le pastorat à temps partiel de l’église baptiste Eastern Star à Demopolis, en Alabama, près de sa ville natale de Linden. Un an plus tard, alors qu’il n’avait que vingt-six ans, les habitants de la première église baptiste de Montgomery, vieille de 100 ans, lui ont demandé d’être leur pasteur. Il a accepté le rôle.
Une fois installé dans la communauté de First Baptist Church, Abernathy était prêt à partager sa maison et sa vie avec sa femme. Le 13 août 1952, lui et Juanita devinrent mari et femme. Dans les années qui suivirent, ils devinrent parents. Le premier enfant, Ralph II, est mort en bas âge. Trois autres enfants, Juandalynn, Donzaleigh et Ralph III, apportèrent joie et réconfort à la famille.
Les Abernathy aimaient ouvrir leur maison et leur table aux invités. Un soir, le jeune prédicateur Martin Luther King Jr. s’est retrouvé à leur table alors qu’il était considéré pour le pasteur de l’église baptiste de Dexter Avenue. King s’est vu offrir le poste. Bientôt, Martin et Coretta devinrent des partenaires réguliers de dîner avec Juanita et Ralph. Les femmes préparaient le dîner à tour de rôle. Une amitié et un partenariat étroits et durables formés entre Ralph Abernathy et le Dr Martin Luther King, Jr..
Boycott des bus de Montgomery
En 1955, lorsque Rosa Parks refusa de se placer à l’arrière du bus, Abernathy et King organisèrent le boycott des bus à Montgomery. Au bout d’un an, le boycott a finalement pris fin lorsque la Cour suprême des États-Unis a confirmé la décision du tribunal de district américain selon laquelle la ségrégation dans les bus était inconstitutionnelle.
Peu de temps après la fin du boycott, Abernathy et King ont rencontré d’autres pasteurs afro-américains et ont formé la Southern Christian Leadership Conference pour organiser des marches et des manifestations pacifiques pour l’obtention des droits civiques des Noirs dans toutes les sphères de la vie dans le Sud. King a été nommé président et Abernathy est devenu secrétaire-trésorier. L’objectif principal de l’organisation était de mettre fin à la ségrégation et de susciter la création d’une législation sur les droits civiques.
En 1957, Martin Luther King fut appelé à devenir pasteur de l’église baptiste Ebenezer à Atlanta. Il voulait que son bon ami Ralph le rejoigne à Atlanta, mais il lui fallut quelques efforts pour le convaincre, car la famille Abernathy s’était enracinée à Montgomery. Cependant, Martin a finalement réussi, lorsque le révérend Abernathy a reçu l’appel de l’église baptiste de West Hunter Street, la famille a décidé de déménager. C’était l’église qu’Abernathy devait servir en tant que pasteur pour le reste de sa carrière ministérielle.
Manifestations à Birmingham
Au printemps 1963, King, Abernathy et les dirigeants du SCLC ont orchestré un effort massif pour déségréger Birmingham, en Alabama. Les médias nationaux ont attiré l’attention sur le traitement brutal infligé aux manifestants afro-américains par Eugene Connor, directeur de la sécurité publique de Birmingham. King et Abernathy ont été arrêtés et emprisonnés avec 3 000 autres personnes qui protestaient contre les conditions de ségrégation dans la ville. Ces manifestations ont attiré l’attention sur le problème à un point tel que 250 villes du sud ont lancé des efforts de déségrégation, ouvrant pour la première fois des milliers d’écoles et d’autres établissements publics et privés à des personnes de toutes races.
Première marche sur Washington
Le succès de cet effort a également contribué à encourager le président John F. Kennedy à soumettre un projet de loi sur les droits civiques au Congrès américain. Les dirigeants des droits civiques ont démontré leur soutien à ce projet de loi en organisant une marche massive sur Washington DC le 28 août 1963. Plus de 250 000 personnes se sont jointes à la marche. C’est à ce moment-là que Martin Luther King prononça son célèbre discours « J’ai un rêve ». Abernathy était derrière son ami pendant le discours et a été profondément inspiré par ce qu’il a dit. Abernathy a insisté sur le fait que le Saint-Esprit avait guidé les paroles de King ce jour-là.
L’été suivant, le Civil Rights Act (1964) fut adopté. En 1965, la loi sur le droit de vote a été adoptée.
Frappes tragiques
Depuis le tout début du mouvement des droits civiques , le révérend Ralph Abernathy et le Dr Martin Luther King Jr. étaient côte à côte, planifiant ensemble et mettant en œuvre leurs plans en tant que partenaires de la communauté dans son ensemble. Lorsque la grève des éboueurs de Memphis débuta le 3 avril 1968, les deux dirigeants étaient proches. Pendant qu’ils marchaient, Abernathy n’était qu’à quelques pas de King. Ce n’était pas différent le 4 avril. En fait, les deux partageaient la chambre 307 au Lorraine Motel à Memphis, Tennessee . Alors qu’ils se préparaient à aller dîner chez un pasteur local, le Dr King se promena sur le balcon de leur chambre. Quelques instants plus tard, le révérend Abernathy a entendu un grand craquement et s’est vite rendu compte que son ami et collègue de longue date avait été abattu. C’est un moment où tout a changé. Bien qu’Abernathy soit monté dans l’ambulance avec King et soit resté dans la salle d’opération avec lui pendant que les médecins s’efforçaient de le sauver, cela n’a pas été le cas. Abernathy tenait son ami dans ses bras alors qu’il passait.
Le mouvement des droits civiques continue
Abernathy a assumé la présidence du SCLC après la mort de King. Moins d’une semaine après l’assassinat, Abernathy a poursuivi la marche pour soutenir les travailleurs du secteur sanitaire en grève à Memphis. En mai 1968, il organisa, entre autres Jesse Jackson, la marche de la Poor People’s Campaign (PPC) à Washington, DC. Dans l’espoir d’attirer l’attention sur le sort des pauvres du pays, il construisit des huttes dans la capitale nationale, précipitant une confrontation avec les police. La colonie a été nommée « Ville de la Résurrection ». Abernathy a dormi dans un hôtel pendant la campagne. Le 19 juin, il prononce un discours au Lincoln Memorial, devant des dizaines de milliers de citoyens noirs et blancs.
Finalement, le 24 juin 1968, le gouvernement fédéral obligea les manifestants à se disperser. Abernathy a été emprisonné pendant près de trois semaines pour rassemblement illégal.
Après la Campagne des Pauvres, Abernathy a continué à diriger le SCLC, mais l’organisation n’a jamais retrouvé l’élan qu’elle avait lorsque le Dr King était à la barre et que les deux avaient agi en partenaires. Abernathy a démissionné en 1977 pour se présenter sans succès à un siège au Congrès de Géorgie.
C’était une époque où le révérend Abernathy avait plus de temps à consacrer à sa famille. Un quatrième enfant, Kwame, était né en 1971. Ralph avait le temps de s’occuper de Kwame, lui préparant le petit-déjeuner et l’emmenant à l’école. Il n’avait ni le temps ni la liberté de faire cela pour ses enfants plus âgés lorsqu’ils étaient jeunes. Mais il avait désormais le temps de les aider à développer leurs talents et de leur offrir soutien et encouragements.
En 1980, Abernathy était l’Afro-Américain le plus en vue à soutenir Ronald Reagan , avec Hosea Williams et Charles Evers. Abernathy s’est déclaré plus tard très déçu par la politique des droits civiques de l’administration Reagan et il n’a pas soutenu sa réélection en 1984.
Dans les années 1980, Abernathy a cofondé l’American Freedom Coalition, avec Robert Grant. L’AFC a reçu un financement important de l’Église de l’Unification de Sun Myung Moon et travaille en partenariat avec le Washington Times , la CAUSA, l’American Constitution Committee et d’autres organisations liées à l’Église de l’Unification. Abernathy a été vice-président de l’American Freedom Coalition jusqu’à sa mort le 17 avril 1990.
En apprenant le décès d’Abernathy, Andrew Young a déclaré qu’Abernathy avait effectué « un travail silencieux qui était très nécessaire. Abernathy était un prédicateur jovial, profond et aimant qui a donné sa vie au service des autres ».
Héritage
Abernathy a reçu de nombreux prix, notamment des diplômes honorifiques de l’Université de Long Island à New York ; Morehouse College à Atlanta, Géorgie ; Kalamazoo College dans le Michigan et son alma mater, l’Alabama State University. L’Interstate 20 et Abernathy Road, à Atlanta, sont nommées en son honneur. Son héritage est représenté par le travail continu de la Southern Christian Leadership Conference et de tous ceux qui luttent pour traduire la législation sur les droits civiques dans la réalité, car l’égalité devant la loi ne garantit pas l’égalité des chances dans la pratique ni n’élimine les préjugés raciaux qui existent encore. dans le cœur de beaucoup.
