Qu’est-il arrivé au peuple de Rome après l’effondrement de l’empire ? Où sont allés les Romains eux-mêmes ?
En 476 après JC. Le chef de l’armée mercenaire, Odoacre, contraint l’empereur Romulus Auguste à renoncer au pouvoir. L’Empire romain d’Occident est aboli. Et bien que l’empire soit resté à l’Est, les manuels scolaires terminent généralement l’histoire de la Grande Rome par cet événement.
Cependant, les Romains eux-mêmes n’ont disparu nulle part. Qu’est-il arrivé à la population multimillionnaire des peuples de l’Empire romain dans la nouvelle ère ?
En 476, Odoacre se déclara roi et envoya des symboles du pouvoir impérial à Constantinople, mettant ainsi officiellement fin à l’ère de l’Empire romain d’Occident. Cependant, les contemporains eux-mêmes ne le pensaient pas.
De plus, l’empereur romain d’Orient Zénon a forcé Odoacre à prêter allégeance à Julius Nepos, l’avant-dernier empereur de la Rome occidentale. Le barbare fut élevé au rang de patricien et déclaré gouverneur de l’Italie. Ainsi, légalement, Odoacre resta vassal de l’empire, il n’y eut pas d’effondrement.
À cette époque, les Romains ne vivaient plus dans un seul État – soit il était divisé en parties, puis des régions entières s’en séparaient, puis il était à nouveau uni. Les habitants savaient seulement que là où se trouvaient les garnisons romaines et acceptaient les deniers, se trouvait Rome.
Mais il y a un problème : au moment où Odoacre est arrivé au pouvoir, les légions romaines avaient déjà perdu le contrôle de presque tous les territoires d’Europe. Les habitants romanisés sont allés à l’intérieur des terres, en Italie.
La dernière légion
Après la « chute » de la Rome occidentale, le pouvoir dans la plupart des provinces fut pris par les aristocrates locaux ou par les barbares. La Rome orientale n’a pratiquement pas été touchée.
De plus, les légions romaines continuèrent de contrôler le sud de la Grande-Bretagne, la Dalmatie et le nord de la Gaule. C’est cette dernière qui a résisté le plus longtemps et son sort s’est avéré tragique.
Après l’avènement d’Odoacre, le gouverneur des Gaules, Syagrius, envoya des envoyés à Constantinople. Le commandant avait l’intention de reprendre Rome et demanda de l’aide. Cependant, celle-ci a été refusée. Syagrius n’avait pas assez de force. Le légionnaire continue de tenir ses lignes et ne cherche pas à se rapprocher des « siens », au sud.
Malheureusement, la Gaule romaine était entourée de tous côtés par des ennemis. En 486, les Francs franchissent les frontières de la région. La même année, la dernière place forte romaine, Soissons, tombe.
Où sont passés les Romains ?
Après Odoacre, Théodoric est arrivé au pouvoir – et il s’est également officiellement reconnu comme vassal de l’empereur romain d’Orient. Pour les Italiens ordinaires, formellement, rien n’a changé dans la vie. Même monnaie, mêmes lois, mêmes routes. En fait, les habitants de la péninsule continuaient à se considérer comme faisant partie du Grand Empire romain.
Odoacre, et après lui Théodoric, conservèrent toute l’ancienne administration et l’ordre romain. Le Sénat a continué d’exister. Le droit romain restait en vigueur. Mais même si l’ancien système fiscal était en place, Théodoric n’envoyait plus d’impôts à Constantinople. Genre, c’est le nôtre maintenant.
Le statut de l’Italie a également changé. Pendant des siècles, la ville de Rome a été considérée comme le centre de l’empire et la péninsule des Apennins comme son noyau. Aujourd’hui, ce statut a été perdu. Du centre, l’Italie s’est transformée en périphérie. Même sa capitale fut déplacée de Rome à Ravenne, à 350 km au nord.
Les barbares, peu nombreux, se romanisèrent rapidement. Ils portaient des vêtements romains et des attributs de pouvoir. De plus, ils étaient fiers d’adopter une culture et des coutumes aussi hautement spirituelles. Le monde romain, bien que sous une forme étrange, a continué d’exister.
D’ailleurs, au VIème siècle, les contemporains croyaient avoir enfin réussi à restaurer ce même empire. En 565, Justinien Ier avait ramené l’Afrique, l’Italie et une partie de l’Espagne sous le contrôle de Constantinople. Il semblait que le voilà, son ancienne grandeur était revenue.
Cependant, il est vite devenu évident que les espoirs étaient faux. La pandémie de peste qui a eu lieu à la fin du VIe siècle, les échecs des guerres avec les Perses, ainsi que la propagation de l’Islam et du califat arabe ont presque détruit l’Empire romain d’Orient.
Au cours des prochains siècles, l’État se battra pour son existence. En fait, la culture romaine disparaissait lentement partout – à la fois à l’ouest avec les royaumes barbares, la dévastation et la pauvreté totale, et à l’est en raison de l’augmentation exponentielle des coûts de l’armée et des guerres constantes. En Italie, les Lombards ont complètement détruit la culture romaine, tuant toute la vieille aristocratie.
Byzance perdra également son « pathos romain ». Il n’y aura plus de triomphes, de festivals et de nombreuses fêtes dans l’État. Les libertés romaines et l’amour de la liberté seront remplacés par des ordres stricts. Même les célèbres légions appartiendront au passé et seront remplacées par des milices féodales.
Mais la chose la plus importante qui a disparu est la notion de citoyenneté. On pourrait être Romain n’importe où, de la Gaule à l’Égypte. Vous étiez libre de voyager et de vivre n’importe où. Dans les mille prochaines années, cela sera oublié : les citoyens deviendront des sujets territoriaux et tous les ascenseurs sociaux fermeront.
La culture romaine mourrait lentement sur plusieurs siècles et aurait disparu au Xe siècle. Au moins dans sa forme originale, le latin donnera naissance au groupe de langues romanes, qui sont aujourd’hui parlées par environ 900 millions de personnes dans le monde. Et j’admirerai la « Rome éternelle » pendant les mille prochaines années.
