Quelle est la différence entre les astéroïdes, les comètes et les météores?
Dans notre système solaire, il y a des milliards d’objets en orbite autour du soleil. Les objets trop petits pour être appelés planètes portent les noms de comètes, astéroïdes, météores (météorites, s’ils atteignent la Terre). Avec autant d’étiquettes, il est facile d’oublier lequel est lequel.
Commençons par une brève définition de chacun
Astéroïdes: Ce sont les restes rocheux et sans air de la formation de planètes dans notre système solaire. Ils orbitent principalement notre soleil dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter et vont de la taille d’une voiture à la planète naine.
Comètes: Les comètes sont des boules de neige cosmiques composées de gaz, de roches et de poussières gelées qui se sont formées lors de la naissance du système solaire il y a 4,6 milliards d’années. Lorsqu’elles sont congelées, elles ont la taille d’une petite ville. Lorsque l’orbite d’une comète la rapproche du Soleil, elle se réchauffe et crache de la poussière et des gaz qui forment une queue qui s’éloigne du Soleil sur des millions de kilomètres..
Les météoroïdes, les météores, les météorites: les météoroïdes sont de petits astéroïdes ou des miettes brisées de comètes et parfois de planètes. Leur taille varie d’un grain de sable à des rochers d’une largeur d’un mètre. Lorsque les météoroïdes entrent en collision avec l’atmosphère d’une planète, ils deviennent des météores . Si ces météores survivent dans l’atmosphère et atteignent la surface de la planète, leurs restes sont appelés météorites .
Astéroïdes
À première vue, les astéroïdes peuvent sembler être des roches spatiales banales, mais ces vestiges du système solaire ancien se présentent sous toutes les formes, tailles…
Malgré leur petite taille (la masse de tous les astéroïdes combinés est inférieure à celle de la lune), les astéroïdes sont également appelés planètes mineures ou « planétoïdes ». Leur taille varie du plus petit rocher, mesurant 1 mètre, au plus gros astéroïde, Cérès , qui fait presque le quart de la taille de la Lune (environ 950 kilomètres de diamètre). Cérès est si grande qu’elle a reçu le statut de planète naine en 2006, la même distinction controversée que celle donnée à Pluton.
La plupart des astéroïdes ressemblent à des pommes de terre géantes de l’espace, avec leurs formes et leur surface oblongues marquées par de nombreux cratères provoqués par des collisions avec d’autres astéroïdes. Lorsqu’ils tournent autour du soleil sur des orbites elliptiques, les astéroïdes tournent parfois de manière très irrégulière, en se retournant au fur et à mesure.
Seul un petit nombre d’astéroïdes est suffisamment grand pour que leur gravité les forme en sphères, telles que Cérès. Selon la NASA, la composition des astéroïdes va des amas sombres et rocheux de gravats constitués d’argiles et de roches silicatées à des amalgamations brillantes et solides de métaux tels que le fer ou le nickel .
Presque tous les astéroïdes se trouvent dans une région en forme de beignet entre Mars et Jupiter, appelée ceinture d’astéroïdes . La ceinture s’est formée peu de temps après la naissance de Jupiter lorsque la gravité de la planète a pris au piège des restes formant des planètes, les faisant se percuter et former les millions d’astéroïdes que nous voyons aujourd’hui dans la ceinture.
Les comètes
Pendant des millénaires, la vue d’une comète a suscité la peur et la crainte. Les anciens astronomes croyaient que les comètes prédisaient la mort des princes et l’issue des guerres. Les astronomes modernes savent que les comètes sont les restes recouverts de glace du matériau qui a formé notre système solaire il y a des milliards d’années.
L’astronome Fred Whipple a été le premier à décrire les comètes comme des boules de neige sales ou des conglomérats glacés de gaz et de poussières gelées. Selon la NASA, la boule de neige constitue le noyau central d’une comète, qui a souvent une largeur de plusieurs kilomètres . Quand une comète s’approche du soleil, le noyau se réchauffe et la glace commence à se sublimer de solide à gaz. Cela produit une atmosphère autour de la comète pouvant atteindre des milliers de kilomètres de diamètre, appelée coma. La pression de rayonnement du soleil chasse les particules de poussière dans le coma pour produire une longue traînée de poussière brillante. Une seconde queue se forme lorsque des particules solaires à haute énergie ionisent le gaz, créant une queue d’ions séparée.
La différence entre la composition des astéroïdes et des comètes est probablement due au lieu et à la façon dont ils sont nés, a écrit Britt Scharringhausen , professeur d’astronomie au Beloit College de Wisconsin.
« Bien que les astéroïdes et les comètes se soient formés en même temps, ils ne se sont pas formés dans les mêmes conditions », a écrit Scharringhausen. « Le système solaire s’est formé à partir de la nébuleuse solaire, un nuage de gaz et de poussière. Au centre de la nébuleuse, le soleil était en train de naître par effondrement gravitationnel. En raison de cet effondrement qui libère de la chaleur, les régions centrales de la nébuleuse étaient plus chaudes et plus dense, tandis que les régions extérieures étaient plus fraîches « .
Des astéroïdes se sont formés près du centre de la nébuleuse chaude, où seuls les roches ou les métaux sont restés solides sous des températures extrêmes. Les comètes se sont formées au-delà de ce que l’on appelle la ligne de gel, où il faisait suffisamment froid pour que l’eau et les gaz tels que le dioxyde de carbone gèlent. Pour cette raison, les comètes ne se trouvent généralement que dans les confins du système solaire, dans deux régions nommées la ceinture de Kuiper et le nuage de Oort.
Météoroïdes, météores, météorites
Les météoroïdes sont les véritables roches spatiales du système solaire. Pas plus grand qu’un mètre et parfois la taille d’un grain de poussière, ils sont trop petits pour être considérés comme des astéroïdes ou des comètes, mais beaucoup sont les morceaux brisés de l’un ou l’autre. Certains météoroïdes proviennent des débris éjectés causés par des impacts sur les planètes ou les lunes .
S’il arrive que des météoroïdes se croisent avec l’atmosphère d’une planète, comme la Terre, ils deviennent des météores. Le flash ardent émis par les météores quand ils brûlent dans l’atmosphère peut paraître plus lumineux que la planète Vénus, ce qui explique pourquoi ils ont valu le surnom d ‘ »étoiles filantes ». Si un météore survit à sa descente dans l’atmosphère et frappe le sol, on l’appelle météorite.
Lorsque la Terre passe à travers la traînée de débris laissée par une comète, nous assistons à l’éblouissant feu d’artifice d’une pluie de météorites, où l’on peut voir des milliers d’étoiles filantes dans le ciel nocturne. La pluie de météorites des Perséides est l’une des plus spectaculaires, se produisant chaque année vers le 12 août. À son apogée, on peut observer 50 à 75 météores par heure si le ciel est dégagé. Les Perséides sont causées par les météorites arrachées à la comète Swift-Tuttle.
Ces brillantes pluies de météores nous rappellent que, malgré l’espace apparemment vide, nous sommes plus étroitement liés à notre système solaire que nous ne l’imaginons.
Ressources externes:
https://fr.wikipedia.org/w
https://solarsystem.nasa
