Pourquoi les oiseaux migrent-ils la nuit?
Tandis que beaucoup d’oiseaux – tels que les hirondelles, les faucons et les colibris – migrent pendant la journée, la majorité des oiseaux terrestres voyagent la nuit. Bien qu’il semble plus difficile de voler quand il fait noir, il y a de bonnes raisons pour les manœuvres de nuit.
« La migration nocturne a au moins trois avantages », écrit Herb Wilson, professeur de biologie au Colby College, dans le Maine Birds .
« Les oiseaux n’ont pas à s’inquiéter des attaques de faucon. Deuxièmement, l’air ambiant est généralement moins turbulent la nuit que pendant la journée. Enfin, l’air est plus frais la nuit. Un oiseau migrateur produit une énorme quantité de chaleur excédentaire qui doit être libérée. La majeure partie de la chaleur est libérée au niveau des pattes sans plumes. Plus la température de l’air est froide, plus la chaleur peut être déversée rapidement. »
Les migrateurs nocturnes comprennent les moineaux, les fauvettes, les moucherolles, les grives, les orioles et les coucous. La plupart de ces oiseaux vivent dans les bois et autres habitats protégés, fait remarquer Wilson. Ils ne sont pas les plus acrobatiques, ils ont donc besoin d’une couverture dense pour éviter les prédateurs.
Mais voler de nuit devient plus dangereux qu’avant. Les lumières sur les bâtiments et les tours désorientent les oiseaux, beaucoup finissent par s’écraser. Les antennes de télévision, de radio et les pylônes cellulaires sont responsables de près de 7 millions de collisions d’oiseaux chaque année en Amérique du Nord, selon l’American Bird Conservancy .
Une tour bien éclairée peut tuer des centaines d’oiseaux migrateurs en une seule nuit, un problème qui commence à susciter l’intérêt du public. Dans des villes comme New York, Chicago et Houston, certains gratte-ciel et autres monuments ont maintenant des programmes «lumières éteintes» pendant les périodes clés de migration d’oiseaux à l’automne et au printemps.
Comment une protéine spéciale aide les oiseaux migrateurs nocturnes
Les chercheurs pensent que les oiseaux utilisent le champ magnétique terrestre pour les aider à naviguer tout au long de leur migration. Une protéine appelée cryptochrome, qui est sensible à la lumière bleue, serait la clé pour y arriver. Mais il y a toujours eu une question sur le fonctionnement du cryptochrome dans de telles situations de faible luminosité.
Dans une étude publiée dans la revue PNAS , des chercheurs ont récemment découvert que les cryptochromes d’oiseaux migrateurs nécessitaient moins de lumière et permettaient la reconnaissance de la lumière bleue pour détecter les champs magnétiques et y répondre.
« Nous avons pu montrer que le cryptochrome protéique est extrêmement efficace pour collecter et réagir aux faibles niveaux de lumière », a déclaré l’auteur principal Brian D. Zoltowski, chimiste à la Southern Methodist University. « Les oiseaux ont mis au point un mécanisme pour améliorer l’efficacité. Ainsi, même lorsqu’il y a très peu de lumière, ils génèrent suffisamment de signal pour migrer. »
