Pourquoi l’Afrique du Nord, qui alimentait autrefois tout l’Empire romain, s’est-elle transformée en désert ?
La Mauritanie, l’Afrique, la Cyrénaïque et l’Égypte étaient autrefois les provinces les plus riches de Rome. L’Afrique du Nord était surnommée le « grenier de l’empire » ; la région produisait plus de 5 millions de tonnes de pain par an, dont un tiers était exporté. Aujourd’hui, les pays du Maghreb ne peuvent même pas se nourrir.
Pourquoi la région, florissante dans l’Antiquité, a-t-elle perdu son importance agricole ?
Le grenier de l’Empire
Les historiens de l’Antiquité ont noté la croissance économique sans précédent de l’Afrique depuis l’époque de Carthage. La capitale de l’État phénicien était considérée comme l’une des plus grandes villes de l’Antiquité, deuxième en termes de population après Alexandrie, Antioche et Séleucie.
Les Carthaginois produisaient et exportaient des textiles, du verre, des armes, des céramiques, des parfums, du vin et de l’huile d’olive dans tout le monde connu.
La base de la prospérité était la culture du blé et de l’orge. Sur les territoires du Maroc moderne, de la Tunisie et même de la Libye, d’énormes quantités de produits agricoles, de légumes et de fruits ont été cultivées. Ces régions étaient reconnues comme super-fertiles en Méditerranée. Seules la Sicile et en partie l’Espagne les ont dépassés.
Selon Lebato Edit, diplômé de l’Université pédagogique de Toula, le désir de Rome de détruire Carthage n’était pas tant une rivalité politique qu’économique. Les Phéniciens étaient en avance sur les Latins dans l’exportation de l’huile d’olive et du raisin, qui supplantèrent la production romaine.
Après la chute de Carthage, les vignes et les oliveraies furent partiellement détruites. À leur place, Rome établit la production de pain. Cela a rendu la région encore plus riche qu’elle ne l’était déjà. Selon l’historien Alexandre Nikitine, l’Afrique était le « grenier » de Rome, qui nourrissait tout l’empire.
Le « grenier » fournissait de la nourriture même après la chute de Rome – d’abord à Byzance, puis après la conquête arabe dans tout le Moyen-Orient. Qu’est ce qui ne s’est pas bien passé?
Ce n’est pas une question de climat
Les historiens savent que le climat de l’Afrique du Nord était autrefois humide et que l’herbe bruissait à la place du désert du Sahara. L’histoire s’est terminée dans les années 3900 avant JC. La période a été marquée par une grave sécheresse et une désertification progressive de la région.
Cependant, au moment de la fondation de Rome, l’Afrique était déjà telle que nous la connaissons aujourd’hui. Ni les Carthaginois ni les Romains n’avaient d’avantages climatiques sur les agriculteurs modernes. Ils cultivaient du pain et des fruits dans les mêmes conditions qu’aujourd’hui.
Quelle tragédie a frappé l’agriculture africaine aujourd’hui ? Incapacité à suivre le progrès technologique et la croissance démographique.
Crise agricole
Sur le plan économique, les pays d’Afrique du Nord restent à ce jour les pays les plus développés de tout le continent. L’exception est l’Afrique du Sud, située au sud.
L’agriculture est le pilier de l’économie de l’Afrique du Nord. Ici, les rendements sont 5 à 10 fois supérieurs à ceux de l’Antiquité. La Tunisie, par exemple, est l’un des principaux fournisseurs d’olives, de céréales, d’agrumes et de tomates. Le Maroc en tête des exportations d’oranges, de mandarines et d’olives
Mais cela ne suffit toujours pas. Au fil des centaines d’années, la population de la région a augmenté. 12 millions de Tunisiens ne peuvent pas se nourrir. La situation est meilleure pour 37 millions de Marocains, mais ils ne sont toujours pas totalement autosuffisants en nourriture, connaissant une sécheresse en moyenne tous les 3 ans.
La situation est bien pire en Égypte et en Algérie. Ici, les autorités ne développent délibérément pas l’agriculture, donnant la priorité au développement de l’industrie. L’explosion démographique a également joué un rôle. S’il y a 100 ans 13 millions d’Égyptiens étaient pleinement autosuffisants en matière alimentaire, aujourd’hui 102 millions de personnes ne peuvent pas se nourrir seules.
Les agriculteurs de ces pays souffrent non seulement du manque d’eau, mais aussi du manque de semences, d’engrais et de pesticides. L’État ne les soutient en aucune manière financièrement. L’aménagement illégal de terres agricoles avec des bâtiments résidentiels a eu un effet néfaste sur l’industrie égyptienne.
L’Algérie s’est concentrée sur la production de pétrole et de gaz. La situation des agriculteurs ici est encore plus déprimante. En conséquence, l’Égypte importe 60 % de sa nourriture, l’Algérie 45 %.
D’une part, tous les pays ont suivi cette voie : tout en développant l’industrie et le secteur des services, ils ont inévitablement été confrontés au déclin du secteur agricole. Mais l’Afrique du Nord avait l’expérience des pays européens et américains : ils pouvaient subventionner les agriculteurs, les aider à acheter du matériel et des engrais .
La croissance économique serait plus lente, mais moins de personnes souffriraient de la faim. La désertification des sols se produirait beaucoup plus lentement. Mais aujourd’hui, dans ces pays, jusqu’à un tiers de la population est au bord de la pauvreté et la moitié n’a que de quoi manger. L’Égypte et le Maghreb, qui autrefois nourrissaient toute l’Europe, achètent désormais de la nourriture au monde entier.
Tentative de sauvetage avortée
Il est intéressant de noter qu’il est possible d’améliorer la situation dans la région. Les pays d’Afrique centrale, qui souffrent également de pénurie alimentaire, sauvent actuellement leurs terres de la désertification et travaillent à leur restauration. Le projet s’appelle la « Grande Muraille Verte » et est estimé à 33 milliards de dollars.
Mais le plus célèbre est l’œuvre du dictateur libyen Mouammar Kadhafi. En 1984, il a commencé à construire la Grande rivière artificielle, un système de canalisations et d’aqueducs qui puisait l’eau des puits. Sous le Sahara, jusqu’à 500 mètres de profondeur, se trouve un immense réservoir d’eau.
La remise en état a commencé à restaurer les terres libyennes. Une opportunité s’est présentée pour changer fondamentalement l’économie du Maghreb. Il était littéralement possible de rendre le désert vert à nouveau. Cependant, pendant la guerre civile, le projet fut détruit. Personne d’autre ne tente de construire quelque chose comme ça.
Malheureusement, l’Afrique du Nord a perdu son statut de « grenier » et ne brille plus par ses miracles alimentaires. Mais qui sait, peut-être qu’un jour elle pourra retrouver ce statut .
