Plaques tectoniques de la Terre
Lorsque le concept de l’expansion des fonds océaniques est apparu, les scientifiques ont reconnu que c’était le mécanisme qui permettait d’expliquer comment les continents pouvaient se déplacer à la surface de la Terre. Les données scientifiques et les observations nous permettent maintenant de fusionner les idées de dérive des continents et d’expansion des fonds océaniques dans la théorie de la tectonique des plaques. Les fonds océaniques et les continents se déplacent à la surface de la Terre, mais qu’est-ce qui bouge réellement? Quelle partie de la Terre constitue les «plaques» de la tectonique des plaques? Cette question a également reçu une réponse en raison de la technologie mise au point pendant la guerre froide. Les plaques sont constituées de la lithosphère. Au cours des années 1950 et début des années 1960, les scientifiques ont mis en place des réseaux sismographiques pour voir si les nations ennemies testaient des bombes atomiques. Ces sismographes ont également enregistré tous les tremblements de terre autour de la planète. Les enregistrements sismiques pourraient être utilisés pour localiser l’épicentre d’un séisme, le point situé à la surface de la Terre directement au-dessus de l’endroit où se produit le séisme. Les épicentres du tremblement de terre décrivent ces plaques tectoniques. Les crêtes médio-océaniques, les tranchées et les grandes failles marquent les bords de ces plaques ainsi que l’endroit où les tremblements de terre se produisent.
La lithosphère est divisée en une douzaine de plaques majeures et plusieurs mineures. Les bords des plaques peuvent être dessinés en reliant les points qui marquent les épicentres des tremblements de terre. Une seule plaque peut être constituée de toute la lithosphère océanique ou de toute la lithosphère continentale, mais presque toutes les plaques sont constituées d’une combinaison des deux. Le mouvement des plaques à la surface de la Terre est appelé tectonique des plaques. Les plaques bougent à un rythme de quelques centimètres par an, à peu près au même rythme que les ongles poussent.
Comment les plaques bougent
Si l’expansion des fonds marins entraîne les plaques, qu’est-ce qui motive l’expansion des fonds marins? Imaginez deux cellules de convection côte à côte dans le manteau. Le manteau chaud des deux cellules adjacentes se soulève sur l’axe de la crête, créant une nouvelle croûte océanique. Le membre supérieur de la cellule de convection s’éloigne horizontalement de la crête, à l’instar du nouveau fond marin. Les membres extérieurs des cellules de convection s’enfoncent dans le manteau plus profond, entraînant également la croûte océanique. Cela se passe dans les profondeurs des tranchées. Le matériau s’enfonce dans le noyau et se déplace horizontalement. Le matériau se réchauffe et atteint la zone où il remonte.
