Oryctérope du Cap
Oryctérope du Cap (Aardvark en anglais et afrikans) (Orycteropus afer (nom scientifique)) est le nom commun d’une espèce de mammifère insectivore fouisseur, fortement bâti, trouvé en Afrique. L’Oryctérope du Cap a un long nez mince, de grandes oreilles en forme de lapin et une queue en forme de rat. C’est la seule espèce existante dans l’ordre Tubulidentata.
L’Oryctérope du Cap a une apparence inhabituelle. Knöthig (2005) déclare que les personnes qui voient une illustration de l’animal pour la première fois pensent souvent qu’il s’agit d’un animal maquillé, comme un jackalope, ou peut-être une créature préhistorique. En particulier, cela est vrai du bébé Oryctérope du Cap: « il ressemble aux créatures extraterrestres connues de la science-fiction et les gens croiraient que c’est une création de l’industrie cinématographique hollywoodienne. »
L’apparence et le comportement uniques de l’Oryctérope du Cap ajoutent à l’émerveillement humain de la nature. Les Oryctéropes du Cap fournissent également des valeurs écologiques , étant considéré par beaucoup comme une espèce clé dans divers écosystèmes . Ce n’est pas simplement en raison de leur rôle dans les chaînes alimentaires – la conversion de la biomasse des fourmis et des termites en une forme utilisable pour les meilleurs prédateurs comme les lions , les léopards et les pythons – mais aussi parce que leurs terriers abandonnés sont utilisés par d’innombrables autres animaux.
Bien connu dans les pays anglophones en raison de son statut de premier animal de l’alphabet (aardvark), l’Oryctérope du Cap n’est pas connu autrement en dehors des zones dans lesquelles il réside (Knöthig 2005). Le nom vient du nom afrikaans obsolète pour «cochon de terre» ( terre aarde , cochon varken ), parce que les premiers colons d’Europe pensaient qu’il ressemblait à un cochon . Cependant, l’Oryctérope du Cap n’est pas étroitement lié aux porcs, étant placé dans son propre ordre. L’Oryctérope du Cap n’est pas étroitement lié aux fourmiliers , malgré le régime alimentaire courant des fourmis et des termites.
La description
La caractéristique la plus distinctive des Tubulidentata est (comme son nom l’indique) leurs dents. Au lieu d’avoir une cavité pulpaire, les dents Tubulidentata ont un certain nombre de minces tubes de dentine, chacun contenant de la pulpe et maintenus ensemble par du cément. Les dents n’ont pas d’émail et sont usées, repoussant continuellement. L’Oryctérope du Cap est né avec des incisives et des canines conventionnelles à l’avant de la mâchoire, mais celles-ci tombent et ne sont pas remplacées. Les Oryctéropes du Cap adultes n’ont que des molaires à l’arrière de la mâchoire.
L’Oryctérope du Cap n’est que vaguement en forme de cochon. Le corps est presque glabre, avec des poils grossiers épars et épars , et il a un dos fortement arqué (AWF 2007). Les pattes sont courtes, les pattes arrière plus longues que les pattes avant (AWF 2007). Les pieds avant n’ont pas le pollex (ou « pouce ») – résultant en quatre orteils – mais les pieds arrière ont tous les cinq orteils. Chaque orteil porte un gros clou robuste, qui est quelque peu aplati et semblable à une pelle, et semble être intermédiaire entre une griffe et un sabot.
Les oreilles sont d’une longueur disproportionnée et sont normalement maintenues en position verticale, mais peuvent être pliées et fermées pendant le perçage d’un tunnel et peuvent être déplacées indépendamment (AWF 2007; Knöthig 2007). La queue musclée est très épaisse à la base et se rétrécit progressivement. La tête très allongée est posée sur un cou court et épais, et l’extrémité du museau porte un disque, qui abrite les narines, qui peuvent être fermées. La bouche est cachée par la lèvre supérieure enflée et est petite et tubulaire, typique des espèces qui se nourrissent de termites. L’Oryctérope du Cap a une langue longue, mince et saillante, et des structures élaborées soutenant un sens aigu de l’odorat .
Le poids d’un Oryctérope du Cap se situe généralement entre 40 et 65 kilogrammes, mais des poids de 100 kilogrammes ont été mesurés (Knöthig 2005). La longueur totale sans queue est généralement comprise entre 1 mètre et 1,6 mètre, avec une longueur de queue de 45 à 80 centimètres (Knöthig 2005). La hauteur des épaules est d’environ 60 à 65 centimètres (Knöthig 2005).
L’Oryctérope du Cap est de couleur gris pâle jaunâtre, souvent taché de brun rougeâtre par le sol. Le pelage est mince et la principale protection de l’animal est sa peau dure; on sait que l’Oryctérope du Cap dort dans un nid de fourmis récemment fouillé.
Habitat et sous-espèces
Les Oryctéropes du Cap vivent au sud du désert du Sahara , où il y a un habitat convenable pour eux. Les Oryctéropes du Cap vivent dans les savanes africaines, les prairies, les bois et la brousse. Ils ne se trouvent pas dans les déserts mais se trouvent dans des endroits où il y a une abondance de nourriture (fourmis et termites). Les Oryctéropes du Cap creusent des terriers (trous dans la terre) comme maisons. Ils préfèrent de sable ou de l’ argile du sol et si le sol est trop dur, ils se déplaceront vers les zones avec des sols plus faciles à creuser (AWF 2007).
Certaines autorités reconnaissent deux espèces d’Orycteropus: O. aethiopicus (en Afrique centrale et orientale) et O. capensis (Afrique australe et occidentale), mais généralement elles sont considérées comme des sous-espèces (O. afer aethiopicus et O. afer capensis) . Le nombre de sous-espèces n’est pas réglé. Knöthig (2005) note que jusqu’à 15 à 18 sous-espèces ont été décrites, mais les considère comme invalides parce qu’elles reposent sur des individus isolés et en raison de la grande variabilité au sein des populations sous des aspects tels que les proportions et l’angle du museau.
Comportement et cycle de vie
L’Oryctérope du Cap est une créature nocturne et solitaire qui se nourrit presque exclusivement de fourmis et de termites (formicivore); le seul fruit mangé par les oryctéropes du Cap est le concombre. En raison de sa nature solitaire et nocturne, les oryctéropes du Cap sont rarement observés et peu sont gardés dans les zoos du monde entier (Knöthig 2005).
Les oryctéropes du Cap sont d’excellents fouisseurs, utilisant leurs griffes épaisses sur leurs pattes antérieures. Ils peuvent creuser de nouveaux terriers presque la nuit, surtout lorsqu’il pleut (AWF 2007). Les oryctéropes du Cap peut avoir des sites temporaires dispersés dans le domaine vital comme refuges et un terrier principal utilisé pour la reproduction. Les terriers principaux peuvent être profonds et étendus, avoir plusieurs entrées et mesurer jusqu’à 13 mètres. Seules les mères et les jeunes partagent des terriers. Lorsqu’il est attaqué, un oryctérope du Cap peut rapidement creuser un trou; s’il est attaqué dans le tunnel, il fermera le tunnel derrière lui ou se retournera et attaquera avec ses griffes. Lorsqu’il est attaqué en plein air, il peut rouler sur le dos pour se défendre avec ses grosses griffes ou il peut faire un saut périlleux avec sa grande queue (AWF 2007).
L’une des raisons pour lesquelles l’oryctérope du Cap est considéré comme une espèce clé dans l’ écosystème est parce que les terriers abandonnés de l’oryctérope du Cap sont utilisés par de nombreux mammifères, oiseaux et lézards.
Bien que les oryctéropes du Cap quittent parfois leur terrier pendant la journée pour se faire bronzer, ils dorment généralement pendant la journée, bloquant l’entrée de leur terrier, ne laissant qu’une petite ouverture (AWF 2007). Quand il sort d’un terrier le soir ou en fin d’après-midi, il est généralement très prudent, se tenant d’abord à l’entrée immobile pendant plusieurs minutes puis sautant soudainement en sauts puissants (AWF 2007).
Lorsqu’une concentration de fourmis ou de termites est détectée, l’oryctérope du Cap y creuse avec ses puissantes pattes avant, gardant ses longues oreilles droites pour écouter les prédateurs, et capture un nombre étonnant d’insectes avec sa longue langue collante – jusqu’à 50 000 en une nuit ont été enregistrés.
Les oryctéropes du Cap ne s’accouplent que pendant les saisons de reproduction. Ils donnent naissance à une progéniture à la fois, qui est rose, glabre et reste à l’intérieur du terrier pendant environ deux semaines (AWF 2007). Le jeune oryctérope du Cap voyage avec la mère après deux semaines, est allaité jusqu’à l’âge de quatre mois et mange son premier aliment solide à l’âge de trois mois (AWF 2007). Les jeunes femelles oryctéropes du Cap resteront avec la mère jusqu’à la naissance du prochain bébé, et même alors, elles pourront creuser leur propre terrier à quelques mètres seulement, tandis que le jeune mâle est indépendant à l’âge d’environ six mois (AWF 2007).
Les principaux prédateurs de l’aardvark sont les humains, les lions , les léopards , les hyènes et les pythons . Les Aardvarks peuvent creuser rapidement ou courir en zigzag pour échapper aux ennemis, mais si tout le reste échoue, ils frapperont avec leurs griffes, leur queue et leurs épaules, se retournant parfois de manière caractéristique sur le dos ou faisant des sauts périlleux, comme indiqué ci-dessus. Leur peau épaisse les protège également dans une certaine mesure.
