Noël: date et origine
Noël, fête chrétienne célébrant la naissance de Jésus, a évolué pour devenir une célébration religieuse et laïque à travers le monde, incorporant de nombreuses traditions préchrétiennes et païennes aux festivités.
Qu’est-ce que Noël et quand a-t-il commencé?
Noël est la fête chrétienne annuelle célébrant la naissance du Christ, qui a eu lieu le 25 décembre dans l’église occidentale. La date traditionnelle du 25 décembre remonte à l’an 273. Deux fêtes païennes honorant le soleil ont également été célébrées ce jour-là et il est possible que le 25 décembre ait été choisi pour contrer l’influence du paganisme. À ce jour, certaines personnes se sentent mal à l’aise avec Noël parce qu’elles pensent que les fêtes païennes qui s’y déroulent ont en quelque sorte entaché son goût. Mais les chrétiens ont longtemps cru que l’Évangile transcendait non seulement la culture, mais aussi le transformait. En l’an 320, un théologien répondit à cette critique en notant: « Nous célébrons ce jour saint, pas comme les païens à cause de la naissance du soleil, mais à cause de celui qui l’a fait. »
Origine et développement
La communauté chrétienne primitive distinguait entre l’identification de la date de naissance de Jésus et la célébration liturgique de cet événement. L’observance du jour de la naissance de Jésus a tardé à venir. En particulier, durant les deux premiers siècles du christianisme , la reconnaissance des anniversaires des martyrs ou, en l’occurrence, de Jésus s’est fortement opposée . De nombreux pères de l’église ont fait des commentaires sarcastiques sur la coutume païenne de célébrer les anniversaires, alors que les saints et les martyrs devraient être honorés le jour de leur martyre, leurs véritables «anniversaires», du point de vue de l’église.
L’origine précise de l’attribution du 25 décembre comme date de naissance de Jésus n’est pas claire. Le Nouveau Testament ne fournit aucun indice à cet égard. Sextus Julius Africanus a identifié pour la première fois le 25 décembre la date de la naissance de Jésus en 221 et est ensuite devenu la date universellement acceptée. Une explication répandue de l’origine de cette date est que le 25 décembre a été la christianisation des dies solis invicti nati («jour de la naissance du soleil invaincu»), une fête populaire dans l’empire romain qui a célébré le solstice d’hiver en tant que symbole de la résurgence du soleil, de l’abandon de l’hiver et de l’annonce de la renaissance du printemps et de l’été. En effet, après que le 25 décembre a été largement accepté comme la date de naissance de Jésus, les écrivains chrétiens ont souvent fait le lien entre la renaissance du soleil et la naissance du Fils. L’une des difficultés de ce point de vue est qu’il suggère une volonté nonchalante de la part de l’église chrétienne de s’approprier une fête païenne alors que l’église primitive était si résolue à se distinguer de manière catégorique des croyances et des pratiques païennes.
Un deuxième point de vue suggère que le 25 décembre est devenu la date de naissance de Jésus selon un raisonnement a priori qui identifiait l’équinoxe de printemps comme la date de la création du monde et le quatrième jour de la création, lorsque la lumière fut créée, comme le jour de la conception de Jésus (c’est-à-dire le 25 mars). Le 25 décembre, neuf mois plus tard, devint la date de naissance de Jésus. Pendant longtemps, la célébration de la naissance de Jésus a été célébrée en même temps que son baptême , célébré le 6 janvier.
Noël a commencé à être largement célébré avec une liturgie spécifique au 9ème siècle mais n’a pas atteint l’importance liturgique du Vendredi saint ou de Pâques , les deux autres grandes fêtes chrétiennes. Les églises catholiques célèbrent la première messe de Noël à minuit et les églises protestantes organisent de plus en plus de services aux chandelles à Noël tard dans la soirée du 24 décembre. Un service spécial de «leçons et chants» est intimement lié. Chants de Noël avec lectures des Écritures relatant l’histoire du salut, de la chute dans le jardin d’Éden à la venue du Christ.
Coutumes Contemporaines
Aucune des coutumes de Noël contemporaines ne trouve son origine dans des affirmations théologiques ou liturgiques, et la plupart ont une date assez récente. L’humaniste de la Renaissance, Sebastian Brant, a écrit, dans Das Narrenschiff (1494; Le navire des fous ), la coutume de placer des branches de sapin dans des maisons. Même s’il existe une incertitude quant à la date exacte et à l’origine de la tradition du sapin de Noël , il semble que des sapins décorés avec des pommes aient été connus pour la première fois à Strasbourg en 1605. La première utilisation de bougies sur de tels arbres est enregistrée par une duchesse silésienne en 1611. La couronne de l’Avent —composée de branches de sapin et de quatre bougies représentant les quatre dimanches de la saison de l’Avent—est d’origine encore plus récente, notamment en Amérique du Nord. La coutume, qui a commencé au 19ème siècle mais qui a ses racines qui remontent au 16ème siècle, impliquait à l’origine une guirlande de sapins avec 24 bougies (les 24 jours avant Noël, à partir du 1er décembre), mais la maladresse d’avoir autant de bougies sur la guirlande a réduit le nombre à quatre. Une coutume analogue est le calendrier de l’avent comportant 24 ouvertures, dont une à ouvrir chaque jour à compter du 1er décembre. Selon la tradition, le calendrier a été créé au XIXe siècle par une femme au foyer munichoise qui en avait assez de devoir répondre à l’infini à l’approche de Noël. Les premiers calendriers commerciaux ont été imprimés en Allemagne en 1851. La préparation intense pour Noël qui fait partie de la commercialisation de la fête a estompé la distinction liturgique traditionnelle entre l’Avent et la saison de Noël, comme en témoigne le placement d’arbres de Noël dans des sanctuaires bien avant le 25 décembre.
Vers la fin du XVIIIe siècle, la pratique consistant à offrir des cadeaux à des membres de la famille s’est bien établie. Théologiquement, le jour de la fête rappelait aux chrétiens le don de Dieu de Jésus à l’humanité par les chrétiens, alors même que la venue des sages ou des mages à Bethléem suggérait que Noël était en quelque sorte lié aux cadeaux. La pratique consistant à offrir des cadeaux, qui remonte au 15ème siècle, a contribué à penser que Noël était une fête laïque centrée sur la famille et les amis. C’est l’une des raisons pour lesquelles les puritains de la Vieille et de la Nouvelle-Angleterre se sont opposés à la célébration de Noël.L’Angleterre et l’Amérique ont réussi à en interdire l’observance.
La tradition de célébrer Noël en tant que fête de famille laïque est illustrée à merveille par un certain nombre de chants de Noël anglais, tels que «Here We Come A-Wassailing» ou «Deck the Halls». On peut également le voir dans l’envoi de Noël cartes , qui a commencé en Angleterre au 19ème siècle. En outre, dans des pays tels que l’Autriche et l’Allemagne, le lien entre la fête chrétienne et les vacances en famille est établi en identifiant l’Enfant Jésus comme étant le donateur à la famille. Dans certains pays européens, Saint-Nicolas apparaît le jour de sa fête (6 décembre), apportant de modestes cadeaux de bonbons et autres cadeaux aux enfants. En Amérique, le rôle chrétien du saint Nicolas avant Noël a été transformé, sous l’influence du poème «Une visite de Saint-Nicolas» (ou «’La nuit avant Noël»), dans le rôle de plus en plus central de Père Noël comme source de cadeaux de Noël pour la famille. Alors que le nom et le costume – une version du costume traditionnel de l’évêque – du père Noël révèlent ses racines chrétiennes, et que son rôle consistant à interroger les enfants sur leur comportement antérieur reproduit celui de Saint-Nicolas, il est perçu comme une figure laïque. En Australie, où les gens assistent à des concerts de chants de Noël en plein air et prennent leur dîner de Noël sur la plage, le père Noël porte un caleçon de bain rouge ainsi qu’une barbe blanche.
Dans la plupart des pays européens, des cadeaux sont échangés à la veille de Noël, le 24 décembre, conformément à l’idée que l’enfant Jésus est né la nuit du 24. La matinée du 25 décembre est toutefois devenue le moment idéal pour échanger des cadeaux en Amérique du Nord. Dans l’Europe des XVIIe et XVIIIe siècles, de modestes échanges de cadeaux ont eu lieu aux premières heures du 25 lorsque la famille est rentrée chez elle après la messe de Noël. Lorsque la soirée du 24 est devenue l’heure de l’échange de cadeaux, la messe de Noël a été fixée à la fin de l’après-midi de la journée. En Amérique du Nord, la centralité de la matinée du 25 décembre en ce qui concerne l’heure d’ouverture de la famille a conduit, à l’exception des églises catholiques et certaines églises luthérienne et épiscopale, à la quasi-cessation des offices religieux ce jour-là.
Étant donné l’importance de Noël comme l’une des grandes fêtes chrétiennes, la plupart des pays européens observent, sous l’influence chrétienne, le 26 décembre comme deuxième jour férié. Cette pratique rappelle l’ancienne notion liturgique chrétienne selon laquelle la célébration de Noël, ainsi que celle de Pâques et de la Pentecôte , devraient durer toute la semaine. Cependant, cette semaine a été réduite au jour de Noël et à un jour férié supplémentaire le 26 décembre.
Coutumes contemporaines de l’orthodoxie orientale et orientale
Les églises orthodoxes orientales honorent Noël le 25 décembre. Toutefois, pour ceux qui continuent à utiliser le calendrier julien pour leurs célébrations liturgiques, cette date correspond au 7 janvier du calendrier grégorien. Les églises de la communion orthodoxe orientale célèbre Noël de diverses manières. Par exemple, en Arménie, premier pays à avoir adopté le christianisme comme religion officielle, l’Église utilise son propre calendrier; l’Église apostolique arménienne célèbre le 6 janvier comme Noël. En Éthiopie, où le christianisme est enraciné depuis le IVe siècle, l’église orthodoxe Tewahedo d’Éthiopie célèbre Noël le 7 janvier. La plupart des églises du patriarcat syriaque orthodoxe d’Antioche et de tout l’Est célèbrent Noël le 25 décembre; à l’église de la nativité à Bethléem, cependant, les syriaques orthodoxes célèbrent Noël le 6 janvier avec l’Église apostolique arménienne. Les congrégations de l’église orthodoxe copte d’Alexandrie suivent la date du 25 décembre du calendrier julien, qui correspond à Khiak 29 de l’ancien calendrier copte.
Coutumes contemporaines dans d’autres Domaines
Avec la diffusion du christianisme au-delà de l’Europe et de l’Amérique du Nord, la célébration de Noël a été transférée à des sociétés du monde non occidental. Dans beaucoup de ces pays, les chrétiens ne constituent pas la population majoritaire et, par conséquent, la fête religieuse n’est pas devenue une fête culturelle. Les coutumes de Noël dans ces sociétés font donc souvent écho aux traditions occidentales, car les peuples étaient exposés au christianisme en tant que religion et artefact culturel de l’Occident.
En Amérique du Sud et centrale, la célébration de Noël est marquée par des traditions religieuses et laïques uniques. Au Mexique, les jours précédant Noël, les recherches de Mary et de Joseph pour trouver un logement sont reproduites et les enfants tentent de casser une piñata remplie de jouets et de bonbons. Noël est un grand festival d’été en Brésil, y compris des pique-niques, des feux d’artifice et d’autres festivités, ainsi qu’un cortège solennel de prêtres à l’église pour célébrer la messe de minuit.
Dans certaines parties de l’Inde: l’arbre de Noël à feuilles persistantes est remplacé par le manguier ou le bambou et les maisons sont décorées de feuilles de manguier et d’étoiles en papier. Noël reste en grande partie une fête chrétienne et n’est par ailleurs pas largement observé.
