Liberté académique

Par La Redaction dans Société Mis à jour le 12 août 2024

Par définition, la liberté académique est la liberté des enseignants, des étudiants et des institutions universitaires de poursuivre leurs études sans interférence injustifiée ou déraisonnable. Au minimum, la liberté académique implique la liberté de s’engager dans toute la gamme des activités impliquées dans la production de connaissances, y compris le choix d’un domaine de recherche, la détermination de ce qu’il faut enseigner en classe, la présentation des résultats de recherche à des collègues et la publication des résultats de recherche. Néanmoins, la liberté académique a des limites. Les enseignants doivent veiller à éviter les sujets controversés qui n’ont aucun rapport avec le sujet. Lorsqu’ils parlent ou écrivent en public, ils peuvent être libres d’exprimer leurs opinions sans crainte de censure institutionnelle ou de discipline, mais ils doivent faire preuve de retenue et indiquer clairement qu’ils ne parlent pas au nom de leur institution. La titularisation académique protège la liberté académique en garantissant que les enseignants ne peuvent être licenciés que pour un motif valable, comme une incompétence professionnelle grave ou un comportement qui suscite la condamnation de la communauté universitaire elle-même. La liberté académique est donc à la fois une liberté et une responsabilité : la liberté de poursuivre ses études sans interférence, mais la responsabilité de maintenir à la fois les normes du monde universitaire et celles de la société .

But

Les partisans de la liberté académique estiment que la liberté de recherche des étudiants et des professeurs est essentielle à la mission de l’université. Les communautés universitaires sont régulièrement la cible de répression en raison de leur capacité à façonner et à contrôler le flux d’informations. Lorsque des universitaires tentent d’enseigner ou de communiquer des idées ou des faits qui dérangent des groupes politiques extérieurs ou les autorités, ils sont historiquement la cible de diffamation publique, de perte d’emploi, d’emprisonnement ou même de mort. L’objectif de la liberté académique est de garantir que les universitaires constituent un bastion de la liberté d’expression et de pensée, indépendamment de la politique et de l’opinion publique du moment.

La liberté académique n’est pas destinée à servir les intérêts individuels des enseignants et des étudiants, mais plutôt ceux de la société dans son ensemble. À long terme, la société est mieux servie par un processus éducatif qui fait progresser les connaissances, et les connaissances sont mieux développées par une recherche libre.

L’importance de la liberté académique est devenue évidente pendant la révolution scientifique en Europe. Au XVIe siècle, à mesure que la science progressait, les scientifiques ont commencé à exprimer des théories qui étaient en contradiction avec les enseignements établis de l’ Église catholique . Les partisans de ces théories étaient victimes de harcèlement, d’emprisonnement et même d’exécution . Un exemple célèbre de l’influence de l’Église sur la science est celui du scientifique italien Galilée , qui a été assigné à résidence pour avoir prôné l’héliocentrisme. Des actions ouvertes comme celle-ci, et d’autres pressions secrètes exercées sur les scientifiques, ont mis en évidence la nécessité de développer une atmosphère indépendante pour les universitaires.

La liberté académique vise à garantir que les professeurs sont libres de mener des recherches sensées et d’exprimer des opinions raisonnables. Cependant, elle n’a pas pour but de protéger les travaux illégaux. Bien que l’on puisse soutenir que toutes les opinions et tous les axes de recherche devraient avoir leur place à l’université, la liberté académique existe pour protéger ceux qui expriment des opinions raisonnées, bien que potentiellement impopulaires, et non irrationnelles, ni pour enfreindre les lois de la société, y compris l’obscénité et la diffamation .

L’objectif de la liberté académique est de garantir que les chercheurs ne soient influencés par aucune incitation financière, politique ou sociale. Cependant, le succès de cette liberté est sujet à débat, car de nombreux chercheurs sont encore largement influencés par des facteurs externes. Les universitaires ont été accusés de succomber à l’influence des entreprises privées , des politiciens et d’une opinion publique sévère. Les critiques du concept de liberté académique affirment que les universitaires ne devraient pas nécessairement être à l’abri de ces influences. Dans le cas des universités financées par l’État , les critiques soutiennent que le public devrait avoir son mot à dire dans l’élaboration du programme de recherche et des programmes d’études , car ce sont ses impôts qui rendent le travail possible. Les étudiants ne devraient pas être soumis aux caprices des professeurs qui souhaitent enseigner ce qu’ils jugent bon, car ce qu’ils jugent bon peut être un anathème pour les objectifs éducatifs des étudiants et de la société en général.

Histoire

Plusieurs facteurs ont contribué au développement de la liberté académique. Les universités de l’Europe médiévale ont jeté les bases de la liberté académique. Elles ont été créées en tant qu’organisations autonomes, protégées par des chartes royales et des bulles papales , libres d’établir leurs propres normes d’admission et d’obtention de diplômes et de nommer leurs propres facultés. Cependant, la surveillance religieuse des recherches et des écrits était strictement appliquée.

La Réforme protestante a eu une influence considérable, car elle a mis fin au monopole de l’ Église catholique sur l’enseignement supérieur grâce à la création d’universités protestantes . Cette concurrence accrue a conduit à un regain d’intérêt pour le progrès scientifique plutôt que pour la doctrine religieuse. La fondation d’autres universités privées et publiques a également contribué à desserrer l’emprise de l’idéologie religieuse sur l’éducation. Des établissements comme l’ Université d’Oxford et l’Université de Bologne fonctionnaient selon le principe de la Constitutio Habita , dans lequel la recherche était protégée par la loi.

La création d’universités indépendantes des organisations religieuses a joué un rôle essentiel dans le développement de ce qui allait devenir la liberté académique. Les universités financées par l’État et financées par les gouvernements locaux ont lutté avec acharnement pour maintenir leur indépendance vis-à-vis de la politique des détenteurs du pouvoir. Aux XVIIIe et XIXe siècles, l’autorité gouvernementale a remplacé la censure religieuse sur la recherche et l’enseignement. L’ Université de Berlin , fondée en 1811, est devenue le symbole de la liberté académique avec les concepts de Lehrfreiheit (liberté d’enseigner) et de Lernfreiheit (liberté d’apprendre). Ces idées sont devenues le modèle des libertés attendues dans les universités du monde libre.

Le sort de la biologie en Union soviétique montre pourquoi la société a intérêt à protéger la liberté académique. Un biologiste soviétique du nom de Trofim Lysenko rejeta les avancées scientifiques occidentales et proposa une nouvelle approche non scientifique de la biologie (connue sous le nom de lysenkoisme) basée sur les principes du matérialisme dialectique . En raison de leur valeur de propagande , les idées de Lysenko se révélèrent attrayantes pour les dirigeants soviétiques, et il devint directeur de l’Académie soviétique des sciences agricoles. Par la suite, Lysenko ordonna une purge des scientifiques qui professaient des « idées nuisibles », ce qui aboutit à l’expulsion, à l’emprisonnement ou à la mort de centaines de scientifiques soviétiques. Les idées non scientifiques de Lysenko furent mises en œuvre dans des fermes collectivisées en Union soviétique et en Chine . On estime que les famines résultant en partie de l’influence de Lysenko ont tué 30 millions de personnes rien qu’en Chine.

Michael Polanyi s’opposait à cette approche en affirmant qu’une structure de liberté était essentielle à l’avancement de la science – que la liberté de poursuivre la science pour elle-même était une condition préalable à la production de connaissances par le biais de l’évaluation par les pairs et de la méthode scientifique. Les revendications en Grande-Bretagne pour une recherche scientifique planifiée de manière centralisée ont conduit Polanyi, avec John Baker, à fonder l’influente Society for Freedom in Science, qui promouvait une conception libérale de la science comme recherche libre contre la vision instrumentale selon laquelle la science devrait exister principalement pour servir les besoins de la société.

Cependant, les exemples de violation de la liberté académique continuent d’être observés. Par exemple, en Afrique du Nord , un professeur de santé publique a découvert que le taux de mortalité infantile de son pays était plus élevé que ce qu’indiquaient les chiffres du gouvernement. Lorsqu’il a publié ces résultats, il a perdu son emploi et a été emprisonné.

Pour les étudiants

L’idée de la liberté académique en tant que droit de l’étudiant est d’origine allemande . Dans ce modèle (connu en allemand sous le nom de Lernfreiheit ), l’étudiant est libre de suivre son propre cursus, en suivant les cours de son choix dans l’ université de son choix. Cet idéal a été introduit aux États-Unis au XIXe siècle par des universitaires qui avaient étudié dans des universités allemandes. Il a été particulièrement utilisé aux États-Unis par Charles William Eliot à l’ université Harvard entre 1872 et 1897, lorsque le seul cours obligatoire était la rhétorique de première année .

Aux États-Unis, la liberté académique des étudiants est légitimement régulée par la liberté des professeurs de déterminer quels points de vue sont soutenus par les normes académiques, l’évaluation par les pairs et les normes établies dans leurs disciplines. Selon une décision d’une cour d’appel américaine, « les droits d’un professeur à la liberté académique et à la liberté d’expression sont primordiaux dans le cadre universitaire ». Pour cette raison, les étudiants américains n’ont pas le droit d’insister pour que les professeurs accordent « un temps égal » aux points de vue concurrents. Un étudiant peut être obligé d’écrire un article à partir d’un point de vue particulier, même s’il n’est pas d’accord avec ce point de vue, tant que cette exigence sert un objectif pédagogique légitime . Cependant, les droits des professeurs à déterminer le sujet légitime ne sont pas absolus au point de compromettre le droit d’un étudiant à apprendre dans un environnement exempt d’hostilité. » Le discours d’un professeur n’est protégé que dans la mesure où il est « pertinent au sujet ».

Pour les professeurs

Le concept de liberté académique en tant que droit des membres du corps enseignant est un élément établi de la plupart des systèmes juridiques. Aux États-Unis, la liberté académique découle de la garantie de la liberté d’expression en vertu du Premier Amendement ; les constitutions des autres pays accordent généralement un droit distinct à la liberté d’apprentissage, d’enseignement et de recherche.

Bien que la plupart des pays accordent aux professeurs des droits constitutionnels pour mener des recherches et publier leurs résultats sans restriction, ils diffèrent encore en ce qui concerne la liberté du professeur dans une salle de classe.

Dans la tradition allemande, les professeurs sont libres d’essayer de convertir leurs étudiants à leur point de vue personnel et à leur système philosophique. En ce qui concerne l’enseignement, il ne devrait y avoir aucune obligation pour le professeur, aucun programme prescrit et aucune restriction à un sujet particulier. Néanmoins, les professeurs sont découragés ou interdits d’exprimer leurs opinions, en particulier politiques, en dehors du cours. Ce concept de liberté d’enseignement ( Lehrfreiheit ) est né à l’ Université de Berlin . Cette tradition a contribué à former l’atmosphère dans laquelle de nombreux universitaires de renom ont travaillé, notamment Albert Einstein , Max Planck , GWF Hegel , et dans laquelle les fondateurs de la philosophie communiste Karl Marx et Friedrich Engels ont étudié.

Aux États-Unis, la liberté académique est généralement définie par la « Déclaration de principes de 1940 sur la liberté académique et la titularisation », rédigée conjointement par l’American Association of University Professors (AAUP) et l’Association of American Colleges (AAC). Ces principes stipulent que « les enseignants ont droit à la liberté de discuter de leur sujet en classe ». L’AAUP travaille avec les collèges et universités, y compris les institutions privées et religieuses, pour mettre en œuvre ces principes comme base des relations contractuelles avec le corps enseignant. Les collèges et universités qui violent ces principes sont placés sur une liste d’établissements censurés.

Un professeur d’université publique française ou un chercheur dans un laboratoire public de recherche est censé, comme tout fonctionnaire, se comporter de manière neutre et ne privilégier aucun point de vue politique ou religieux particulier dans l’exercice de ses fonctions. Cependant, la liberté académique des professeurs d’université est un principe fondamental reconnu par les lois de la République, tel que défini par le Conseil constitutionnel ; en outre, la loi stipule à propos de l’enseignement supérieur que « les enseignants-chercheurs [professeurs des universités et maîtres de conférences], chercheurs et enseignants sont pleinement indépendants et jouissent d’une pleine liberté d’expression dans le cadre de leurs activités de recherche et d’enseignement, à condition de respecter, conformément aux traditions universitaires et aux dispositions du présent code, les principes de tolérance et d’objectivité. » La nomination et la promotion des professeurs se font en grande partie par un processus d’évaluation par les pairs plutôt que par des procédures administratives normales.

Pour les collèges et universités

L’une des caractéristiques marquantes du concept universitaire anglais est la liberté de nommer les professeurs, de fixer les normes et d’admettre les étudiants. Cet idéal peut être mieux décrit comme une autonomie institutionnelle et se distingue de toute liberté accordée aux étudiants et aux professeurs par l’institution.

La Cour suprême des États-Unis a résumé les « quatre libertés essentielles » qui constituent la liberté académique d’une université, à savoir qu’il s’agit d’une atmosphère dans laquelle une université peut « déterminer elle-même, sur la base de critères académiques :

qui peut enseigner,
ce qui peut être enseigné,
comment cela devrait être enseigné, et
qui peuvent être admis à étudier. »

La liberté académique et le premier amendement

Aux États-Unis , la liberté d’expression est garantie par le Premier Amendement, qui stipule que « le Congrès ne fera aucune loi… restreignant la liberté d’expression ou la liberté de la presse… ». Par extension, le Premier Amendement s’applique à toutes les institutions gouvernementales, y compris les universités publiques. La Cour suprême des États-Unis a toujours soutenu que la liberté académique est un droit du Premier Amendement. Cependant, le Premier Amendement ne s’applique pas aux institutions privées, y compris aux institutions religieuses. En outre, la liberté académique implique plus que le droit à la parole ; elle inclut par exemple le droit de déterminer ce qui est enseigné en classe. Par conséquent, la liberté académique n’est, au mieux, que partiellement protégée par le droit à la liberté d’expression. En pratique, la liberté académique est protégée par les règles et règlements institutionnels, les lettres de nomination, les manuels des professeurs, les conventions collectives et les coutumes académiques.

Controverses

Déclarations publiques et liberté académique

Au lendemain des attentats du 11 septembre 2001 et du sentiment patriotique qui en a résulté et qui a balayé les États-Unis, les déclarations publiques des professeurs ont été examinées de près par les médias. Par exemple, en janvier 2005, Ward Churchill, professeur à l’Université du Colorado, a publié un essai dans lequel il affirmait que l’attaque contre les États-Unis était justifiée par la politique étrangère américaine. Dans certaines émissions d’information et de débats conservateurs, il a été critiqué pour avoir décrit les victimes du World Trade Center comme des « petits Eichmann », une référence au livre Eichmann à Jérusalem de Hannah Arendt . Beaucoup ont demandé que Churchill soit renvoyé pour avoir outrepassé les limites du discours acceptable. D’autres l’ont défendu en invoquant le principe de la liberté académique, même s’ils n’étaient pas d’accord avec son message.

La « Déclaration des droits académiques »

Les principes de la liberté académique stipulent que les enseignants doivent être libres d’enseigner et les étudiants doivent être libres d’apprendre. Que se passe-t-il lorsque ces libertés semblent être en conflit ?

L’association Students for Academic Freedom (SAF) a été fondée en 2001 par David Horowitz pour protéger les étudiants contre les préjugés libéraux perçus dans les universités américaines. L’organisation a recueilli de nombreuses déclarations d’étudiants se plaignant que certains de leurs professeurs ne respectaient pas leur responsabilité de ne pas aborder de sujets controversés dans leurs cours et enseignaient plutôt leurs matières d’un point de vue idéologique. L’organisation a rédigé un projet de loi modèle, appelé « Déclaration des droits académiques », destiné à contrer les préjugés libéraux dans les universités du pays, en uniformisant les règles du jeu pour l’expression de l’ensemble des idées.

Selon Students for Academic Freedom, la liberté académique est « la liberté d’enseigner et d’apprendre ». Ils soutiennent que la liberté académique favorise la « diversité intellectuelle » et aide à atteindre les objectifs principaux d’une université, à savoir « la recherche de la vérité, la découverte de nouvelles connaissances par le biais de l’érudition et de la recherche, l’étude et la critique raisonnée des traditions intellectuelles et culturelles, l’enseignement et le développement général des étudiants pour les aider à devenir des individus créatifs et des citoyens productifs d’une démocratie pluraliste, et la transmission du savoir et de l’apprentissage à une société dans son ensemble ». En conséquence, la Déclaration des droits académiques appelle à une réglementation étatique et judiciaire des universités. Une telle réglementation garantirait que les professeurs :

sensibiliser leurs étudiants à des points de vue universitaires sérieux autres que le leur ;
prendre des décisions d’embauche, de licenciement, de promotion et de titularisation sur la seule base de la compétence et des connaissances ;
noter leurs étudiants en fonction de leurs performances et de leurs connaissances uniquement, et non en fonction de leurs convictions politiques ou religieuses.

Certains opposants affirment qu’un tel projet de loi restreindrait en réalité la liberté académique, laissant l’éducation aux législateurs et aux juges motivés par des raisons idéologiques, plutôt qu’aux professeurs motivés par des raisons idéologiques. Selon l’Association américaine des professeurs d’université (AAUP), la Déclaration des droits académiques est, malgré son titre, une attaque contre le concept même de liberté académique : « L’un des principes fondamentaux de la liberté académique est que les décisions concernant la qualité de la recherche et de l’enseignement doivent être prises en référence aux normes de la profession académique, telles qu’interprétées et appliquées par la communauté des universitaires qualifiés par leur expertise et leur formation pour établir ces normes. » La Déclaration des droits académiques ordonne aux universités de mettre en œuvre le principe de neutralité en exigeant la nomination de professeurs « dans le but de favoriser une pluralité de méthodologies et de perspectives », une approche qui, selon eux, est problématique car « elle invite à mesurer la diversité selon des normes politiques qui s’écartent des critères académiques de la profession académique. » Par exemple, « aucun département de théorie politique ne devrait être obligé d’établir « une pluralité de méthodologies et de perspectives » en nommant un professeur de philosophie politique nazie. » Le président de l’Appalachian Bible College de Virginie-Occidentale craignait que la Déclaration des droits académiques « n’entrave les efforts de son collège pour fournir une éducation basée sur la foi et ne fasse pression sur le collège pour qu’il embauche des professeurs… qui épousent des opinions contraires à celles de l’institution ».

Les partisans du projet de loi affirment que le libellé même du projet de loi indique clairement que l’objectif est simplement la neutralité dans le recrutement. Selon cette logique, si le recrutement dans les universités d’aujourd’hui n’était pas motivé par des considérations politiques, il y aurait un équilibre entre les professeurs conservateurs et libéraux plutôt qu’une prépondérance de libéraux politiques dans les facultés universitaires.