Les sols en France
De manière générale, la quasi-totalité de la France peut être classée dans la zone des sols forestiers bruns, ou terres brunes . Ces sols, qui se développent sous une couverture forestière de feuillus dans des conditions climatiques tempérées, ont une excellente valeur agricole. Certaines variations liées au climat peuvent être détectées dans le groupe de Terre brune française; dans les régions à forte pluviosité et relativement fraîches du nord-ouest de la France, les carbonates et autres minéraux ont tendance à être lessivés vers le bas, produisant un sol de terre brune dégradée présentant une acidité plus élevée et une fertilité moindre; localement, cela peut s’approcher de la nature du podzol d’Europe du Nord. La zone de terre brune cède la place au sud à la zone de sols méditerranéens qui, en France, ne couvrent qu’une superficie limitée. Ils sont élaborés à partir d’argiles décalcifiées avec un mélange de sable grossier et sont généralement de couleur rouge en raison de la migration ascendante d’oxyde de fer pendant les étés chauds et secs. Ces sols peuvent être assez fertiles.
Sur de vastes étendues de la France, les sols ne se sont pas développés directement à partir du substrat rocheux désagrégé, mais à partir des feuilles de déchets créées par l’action périglaciaire. Ceux-ci peuvent fournir un sol particulièrement favorable; le plus remarquable est le limon soufflé par le vent qui recouvre les plateaux calcaires paléogènes et néogènes du centre du bassin parisien et les lits de craie au nord-ouest, base des meilleurs sols arables de France. La qualité des sols dépend fortement de l’origine de leurs feuilles de déchets; les sables issus des granites des massifs hercyniens, par exemple, ne fournissent que des sols pauvres. Le substrat rocheux, cependant, n’est pas sans influence. Les sols développés sur les argiles sont susceptibles d’être lourds et humides, sans être nécessairement stériles, comme dans les vallées argileuses et calcaires du Jurassique de l’est du bassin parisien. Le calcaire et la craie enrichissent les sols en chaux, ce qui est généralement favorable, mais il existe un contraste marqué nord-sud. Les zones calcaires du sud de la France ont tendance à être balayées presque sans sol par érosion; le sol s’accumule ensuite dans les vallées et les creux. Les sols des hautes montagnes sont naturellement caillouteux et défavorables.
Enfin, l’action humaine est un facteur extrêmement important pour la qualité du sol. Dès que la forêt d’origine a été défrichée, certaines modifications du sol étaient inévitables. De manière générale, les agriculteurs à travers les âges ont maintenu ou amélioré la qualité du sol en drainant et en épurant; Il convient de noter en particulier les activités des paysans flamands qui ont pratiquement créé leur sol dans une nature marécageuse. Toutes les interventions humaines n’ont cependant pas eu le même succès. Par exemple, la dégradation des terres brunes sous la bruyère dans l’ouest de la France n’est pas une caractéristique naturelle, mais le produit des pratiques de défrichage et de pâturage. Les cultures arables à grande échelle, sans utilisation de fumier, entraînent dans certains endroits une dégradation et une érosion des sols.
