Les Olmèques
Les Olmèques étaient la première grande civilisation au Mexique. Ils vivaient dans les basses terres tropicales du centre-sud du Mexique, dans les États actuels de Veracruz et Tabasco, et avaient leur centre dans la ville de La Venta.
Les Olmèques ont prospéré pendant la période de formation de la Méso-Amérique, datant approximativement de 1500 avant notre ère à environ 400 avant notre ère. Les cultures pré-olmèques avaient prospéré dans la région depuis environ 2500 avant notre ère, mais de 1600 à 1500 avant notre ère, la culture olmèque primitive avait émergé. Ils ont été la première civilisation mésoaméricaine et ont jeté de nombreuses bases pour les civilisations qui ont suivi, telles que les Mayas. À en juger par les preuves archéologiques disponibles, il est probable qu’ils soient à l’origine du jeu de balle mésoaméricain et qu’ils aient pratiqué la saignée rituelle.
Les basses terres du golfe du Mexique sont généralement considérées comme le berceau de la culture olmèque et sont restées le cœur de cette civilisation au cours de son existence. Cette zone est caractérisée par des plaines marécageuses ponctuées de basses collines, de crêtes et de volcans. Les montagnes Tuxtlas s’élèvent fortement au nord, le long de la baie de Campeche dans le golfe du Mexique. Ici, les Olmèques ont construit des complexes ville-temple permanents à San Lorenzo Tenochtitlán, La Venta, Tres Zapotes et Laguna de los Cerros. San Lorenzo est restée la capitale olmèque jusqu’à environ 900 avant notre ère, lorsque la ville centrale est devenue La Venta, qui est restée fonctionnelle jusqu’à la disparition des olmèques vers 400 avant notre ère. Des changements possibles de la rivière ou des conditions météorologiques ont provoqué ce mouvement.
Commerce et vie villageoise
Il n’y a aucun document écrit sur le commerce, les croyances ou les coutumes olmèques, mais d’après les preuves archéologiques, il semble qu’ils n’étaient pas confinés économiquement. En fait, des artefacts olmèques ont été découverts à travers la Méso-Amérique, indiquant qu’il existait de vastes routes commerciales interrégionales. La période olmèque a vu une augmentation significative de la longueur des routes commerciales, de la variété des marchandises et des sources d’articles échangés.
Le commerce a aidé les Olmèques à construire leurs centres urbains de San Lorenzo et La Venta. Cependant, ces villes étaient utilisées principalement à des fins cérémonielles et pour les activités d’élite; la plupart des gens vivaient dans de petits villages. Les maisons individuelles avaient un appentis et une fosse de stockage à proximité. Ils avaient également probablement des jardins, dans lesquels les Olmèques cultivaient des herbes médicinales et de petites cultures, comme les tournesols.
La plupart des activités agricoles se déroulaient en dehors des villages, dans des champs défrichés à l’aide de techniques de culture sur brûlis. Les Olmèques ont probablement cultivé des cultures telles que:
- Maïs
- Des haricots
- Courge
- Manioc
- Patates douces
- Coton
Religion
Malheureusement, il n’y a pas de compte rendu direct survivant des croyances olméques, mais leurs œuvres d’art notables fournissent des indices sur leur vie et leur religion.
Il y avait huit divinités olmèques androgynes différentes, chacune avec ses propres caractéristiques distinctes. Par exemple, le monstre oiseau était représenté comme un aigle harpie associé à la domination. Le dragon olmèque a été montré avec des sourcils flamboyants, un nez bulbeux et une langue bifurquée. On croyait que ces dieux donnaient aux dirigeants le mandat de diriger. Les divinités représentaient souvent un élément naturel et comprenaient:
- La divinité du maïs
- La divinité de la pluie de la pluie ou l’homme-jaguar
- Le monstre de poisson ou requin
Les activités religieuses concernant ces divinités incluaient probablement les dirigeants d’élite, les chamans et peut-être une classe de prêtres faisant des offrandes sur les sites religieux de La Venta et San Lorenzo.
Art
La culture olmèque a été définie et unifiée par un style artistique spécifique, et cela continue d’être la marque de la culture. Travaillé dans un grand nombre de supports – jade, argile, basalte et pierre verte, entre autres – une grande partie de l’art olmèque, comme Le lutteur, est étonnamment naturaliste. D’autres arts expriment des créatures anthropomorphes fantastiques, souvent très stylisées, en utilisant une iconographie reflétant une signification religieuse. Les motifs communs incluent des bouches tournées vers le bas et une tête fendue, tous deux visibles dans les représentations des hommes-jaguars et de la divinité de la pluie.
Têtes colossales olmèques
L’art le plus marquant laissé par cette culture sont les têtes colossales olmèques. À ce jour, 17 représentations monumentales en pierre de têtes humaines sculptées dans de grands blocs de basalte ont été découvertes dans la région. Les têtes datent d’au moins 900 avant notre ère et sont un trait distinctif de la civilisation olmèque. Tous représentent des hommes mûrs avec des joues charnues, un nez plat et des yeux légèrement croisés. Cependant, aucune des têtes ne se ressemble et chacune possède une coiffe unique, ce qui suggère qu’elles représentent des individus spécifiques.
Les rochers ont été amenés des montagnes de la Sierra de los Tuxtlas de Veracruz. Étant donné que les très grandes dalles de pierre utilisées dans leur production étaient transportées sur de grandes distances, nécessitant beaucoup d’efforts et de ressources humaines, on pense que les monuments représentent des portraits de puissants dirigeants olmèques. Les têtes étaient disposées de différentes manières en lignes ou en groupes dans les grands centres olmèques, mais la méthode et la logistique utilisées pour transporter la pierre vers ces sites restent incertaines.
La découverte d’une tête colossale à Tres Zapotes au 19ème siècle a stimulé les premières recherches archéologiques de la culture olmèque par Matthew Stirling en 1938. La plupart des têtes colossales ont été sculptées dans des rochers sphériques, mais deux de San Lorenzo Tenochtitlán ont été retravaillées sur des trônes de pierre massifs . Un monument supplémentaire, à Takalik Abaj au Guatemala, est un trône qui peut avoir été sculpté dans une tête colossale. C’est le seul exemple connu en dehors du cœur des Olmèques.
La Fin des Olmèques
La population olmèque a fortement diminué entre 400 et 350 avant notre ère, mais on ne sait pas pourquoi. Les archéologues pensent que la dépopulation a été causée par des changements environnementaux, en particulier des changements de l’environnement fluvial. Ces changements peuvent avoir été déclenchés par l’ensablement des rivières en raison des pratiques agricoles.
Une autre théorie de la baisse considérable de la population concerne les bouleversements tectoniques ou l’affaissement, comme suggéré par Santley et ses collègues qui proposent la relocalisation des colonies en raison du volcanisme, au lieu de l’extinction. Des éruptions volcaniques au cours des périodes de formation précoce, tardive et terminale auraient recouvert les terres et forcé les Olmèques à déplacer leurs colonies.
Résumé
- Les Olmèques vivaient dans le centre-sud du Mexique, avec leur centre à La Venta à Tabasco.
- On sait peu de choses sur la religion olmèque, bien que les chercheurs pensent qu’il y avait huit divinités principales.
- Les gens vivaient dans de petits villages agricoles en dehors des centres urbains, qui étaient principalement destinés à des cérémonies.
- Le déclin de la population olmèque de 400 à 350 avant notre ère peut être dû à des changements environnementaux.
