Les courants océaniques de surface
L’eau de l’océan se déplace de manière prévisible le long de la surface de l’océan. Les courants de surface peuvent circuler sur des milliers de kilomètres et atteindre des profondeurs de centaines de mètres. Ces courants de surface ne dépendent pas des conditions météorologiques; ils restent inchangés même dans les grandes tempêtes car ils dépendent de facteurs qui ne changent pas. Les courants de surface sont créés par trois choses: les modèles de vents mondiaux , la rotation de la Terre et la forme des bassins océaniques.
Les courants de surface sont extrêmement importants car ils répartissent la chaleur autour de la planète et sont un facteur majeur influençant le climat dans le monde entier.
Courants de vent mondiaux
Les vents sur Terre sont mondiaux ou locaux. Les vents mondiaux soufflent dans les mêmes directions tout le temps et sont liés au chauffage inégal de la Terre par le Soleil, c’est-à-dire que plus de rayonnement solaire frappe l’équateur que les régions polaires, et la rotation de la Terre appelée effet Coriolis. L’eau dans les courants de surface est poussée en direction des principales ceintures de vent:
- alizés : d’est en ouest entre l’équateur et 30 degrés nord et 30 degrés sud
- vents d’ouest : d’ouest en est aux latitudes moyennes
- vents de l’est polaires : d’est en ouest entre 50 degrés et 60 degrés au nord et au sud de l’équateur et au pôle nord et sud
Rotation de la Terre
Le vent n’est pas le seul facteur qui affecte les courants océaniques. L’effet Coriolis décrit comment la rotation de la Terre oriente les vents et les courants océaniques de surface. L’effet Coriolis fait que les objets se déplaçant librement semblent se déplacer vers la droite dans l’hémisphère nord et vers la gauche dans l’hémisphère sud. Les objets eux-mêmes se déplacent en ligne droite, mais la Terre tourne sous eux, ils semblent donc se plier ou se courber.
Un exemple pourrait rendre l’effet Coriolis plus facile à visualiser. Si un avion vole à 500 milles plein nord, il n’arrivera pas à la ville qui était due au nord quand il a commencé son voyage. Au fil du temps qu’il faut à l’avion pour parcourir 500 miles, cette ville s’est déplacée, ainsi que la Terre sur laquelle elle se trouve. L’avion arrivera donc dans une ville à l’ouest de la ville d’origine (dans l’hémisphère Nord), à moins que le pilote n’ait compensé le changement. Ainsi, pour atteindre sa destination prévue, le pilote doit également virer à droite en volant vers le nord.
Lorsque le vent ou un courant océanique se déplace, la Terre tourne en dessous. En conséquence, un objet se déplaçant vers le nord ou le sud le long de la Terre semblera se déplacer dans une courbe, plutôt qu’en ligne droite. Le vent ou l’eau qui se déplace vers les pôles depuis l’équateur est dévié vers l’est, tandis que le vent ou l’eau qui se déplace vers l’équateur depuis les pôles se plie vers l’ouest. L’effet Coriolis plie la direction des courants de surface vers la droite dans l’hémisphère nord et vers la gauche dans l’hémisphère sud.
