L’Empire Songhaï
L’Empire Songhaï était un État qui dominait le Sahel occidental aux XVe et XVIe siècles. À son apogée, c’était l’un des plus grands États de l’histoire africaine. L’État est connu sous son nom historiographique, dérivé de son groupe ethnique et de son élite dirigeante, les Songhaï. Sonni Ali a établi Gao comme capitale de l’empire, bien qu’un État Songhaï ait existé à Gao et dans les environs depuis le XIe siècle. Tombouctou et Djenné, conquis en 1468 et 1475 respectivement, sont des villes importantes de l’empire, où le commerce axé sur l’urbain est florissant. Initialement, l’empire était gouverné par la dynastie Sonni (vers 1464–1493), mais il fut par la suite remplacé par la dynastie Askia (1493–1591).
Au cours de la seconde moitié du 13ème siècle, Gao et la région environnante sont devenus un important centre commercial et ont suscité l’intérêt de l’empire du Mali en expansion. Le Mali a conquis Gao vers la fin du 13ème siècle et la ville restera sous l’hégémonie malienne jusqu’à la fin du 14ème siècle. Mais alors que l’empire malien commençait à se désintégrer, les Songhaï ont réaffirmé le contrôle de Gao. Les dirigeants de Songhaï ont ensuite profité de l’empire du Mali affaibli pour étendre la domination de Songhaï.
L’origine de l’empire Songhaï à la conquête marocaine
Dans la seconde moitié du XIVe siècle, les conflits de succession affaiblirent l’empire du Mali et dans les années 1430, Songhaï, qui était auparavant une dépendance du Mali, acquit son indépendance sous la dynastie Sonni. Environ trente ans plus tard, Sonni Sulayman Dama attaqua Mema, la province malienne située à l’ouest de Tombouctou, ouvrant la voie à son successeur, Sonni Ali, pour faire de son pays l’un des plus grands empires que l’Afrique subsaharienne ait jamais vu.
Sonni Ali a régné de 1464 à 1492. Comme les rois Songhaï avant lui, il était musulman. À la fin des années 1460, il conquit de nombreux États voisins du Songhaï, y compris ce qui restait de l’empire du Mali. Il était sans doute le plus formidable stratège et conquérant militaire de l’empire. Sous sa domination, Songhaï a atteint une superficie de plus de 1 400 000 kilomètres carrés. Au cours de ses campagnes d’expansion, Ali conquit de nombreuses terres, repoussant les attaques des Mossi au sud et vainquant le peuple Dogon au nord. Il annexa Tombouctou en 1468, après que des dirigeants islamiques de la ville eurent sollicité son aide pour renverser les Touaregs (peuple berbère au style de vie pastoral traditionnellement nomade) en maraude qui avaient pris la ville après le déclin du Mali. cependant, Ali a rencontré une vive résistance après avoir jeté son dévolu sur Djenné, la ville commerçante prospère et renommée. Après un siège persistant de sept ans, il put l’incorporer de force à son vaste empire en 1473, mais seulement après avoir laissé ses citoyens affamés se rendre.
Les traditions orales présentent une image conflictuelle de Sonni Ali. D’une part, l’invasion de Tombouctou a détruit la ville; Ali a été décrit comme un tyran intolérant ayant mené une politique de répression contre les érudits de Tombouctou, en particulier ceux de la région de Sankoré qui étaient associés aux Touareg. D’autre part, sa maîtrise des routes commerciales critiques et des villes apportait une grande richesse. Il est donc souvent présenté comme un homme politique puissant et un grand commandant militaire. Sous son règne, Djenné et Tombouctou sont devenus de grands centres d’apprentissage.
Après le règne d’Ali, Askia le Grand a renforcé l’empire Songhaï et en a fait le plus grand empire de l’histoire de l’Afrique de l’Ouest. À son apogée sous son règne, l’empire Songhaï englobait les États haoussa jusqu’à Kano (au Nigéria actuel) et une grande partie du territoire ayant appartenu à l’empire Songhaï à l’ouest. Sa politique a entraîné une expansion rapide du commerce avec l’Europe et l’Asie, la création de nombreuses écoles et l’instauration de l’islam en tant que partie intégrante de l’empire. Askia a ouvert des écoles religieuses, construit des mosquées et ouvert sa cour aux érudits et aux poètes du monde musulman, mais il était également tolérant envers les autres religions et n’imposait pas l’Islam à son peuple. Parmi ses grandes réalisations, il s’intéresse à la connaissance de l’astronomie, ce qui conduit au développement de l’astronomie et des observatoires dans la capitale.
Non seulement il était un protecteur de l’islam, mais il était également doué pour l’administration et l’encouragement du commerce. Il centralisa l’administration de l’empire et instaura une bureaucratie efficace chargée, entre autres, de la perception des impôts et de l’administration de la justice. Il a également demandé que des canaux soient construits afin de renforcer l’agriculture, ce qui augmenterait à terme le commerce. Plus important que tout ce qu’il a fait pour le commerce a été l’introduction de poids et mesures et la nomination d’un inspecteur pour chacun des centres commerciaux importants de Songhaï. Au cours de son règne, l’islam est devenu plus largement enraciné, le commerce transsaharien a prospéré et les mines de sel sahariennes de Taghaza ont été rattachées à l’empire.
Cependant, à mesure que Askia le Grand vieillissait, son pouvoir déclinait. En 1528, ses fils se révoltèrent contre lui et déclarèrent Moussa, l’un des nombreux fils d’Askia, roi. Après le renversement de Moussa en 1531, l’empire de Songhaï a commencé à se dégrader. Les multiples tentatives de gouverner l’empire par les fils et les petits-fils d’Askia ont échoué. Entre le chaos politique et les multiples guerres civiles au sein de l’empire, le Maroc a envahi Songhaï. La principale raison de l’invasion marocaine de Songhaï était de prendre le contrôle et de relancer le commerce transsaharien de sel et d’or. L’armée Songhaï, pendant le règne d’Askia, était composée de soldats à plein temps, mais le roi ne modernisa jamais son armée. L’Empire est tombé aux mains des Marocains en 1591.
L’organisation de Songhaï
À son apogée, la ville Songhaï de Tombouctou devint un centre culturel et commercial florissant où les marchands arabes, italiens et juifs se réunissaient pour le commerce. Le commerce économique existait dans tout l’empire grâce à l’armée permanente en poste dans les provinces. Les gisements aurifères indépendants étaient au cœur de l’économie régionale. Les dioulas (marchands) formeraient des partenariats et l’État protégerait ces marchands et les villes portuaires du Niger.
L’économie de Songhaï reposait sur un système de clans. Le clan auquel appartient une personne était défini par son occupation. Les plus courants étaient les métallurgistes, les pêcheurs et les menuisiers. Les participants des castes inférieures se composaient principalement d’immigrés actifs non agricoles, qui bénéficiaient parfois de privilèges spéciaux et occupaient des postes élevés dans la société. Au sommet se trouvaient des nobles et des descendants directs du peuple d’origine Songhaï, suivis des hommes libres et des commerçants. En bas se trouvaient les captifs de guerre et esclaves obligés de travailler, en particulier dans l’agriculture. L’historien James Olson décrit le système de travail comme ressemblant aux unions modernes, l’empire possédant des guildes d’artisanat composées de divers mécaniciens et artisans.
La justice pénale à Songhai était principalement, sinon entièrement, fondée sur les principes islamiques, en particulier sous le règne d’Askia le Grand. Les classes supérieures de la société se sont converties à l’islam, tandis que les classes inférieures continuaient souvent à suivre les religions traditionnelles. Les sermons ont mis l’accent sur l’obéissance au roi. Sonni Ali a mis en place un système de gouvernement sous la cour royale, qui sera par la suite élargi par Askia, qui nommera des gouverneurs et des maires pour présider les États tributaires situés autour de la vallée du Niger. Les chefs locaux avaient toujours le pouvoir sur leurs domaines respectifs tant qu’ils ne sapaient pas la politique des Songhaï.
Des taxes ont été imposées aux chefs-lieux et aux provinces périphériques pour assurer la domination des Songhaï. En retour, ces provinces ont bénéficié d’une autonomie presque complète. Les dirigeants Songhaï ne sont intervenus dans les affaires de ces États voisins que lorsque la situation est devenue instable, généralement un incident isolé. Chaque ville était représentée par des représentants du gouvernement, occupant des postes et des responsabilités similaires à ceux des bureaucrates centraux actuels.
Retenons
- L’empire Songhaï était un État qui dominait l’ouest du Sahel aux XVe et XVIe siècles. À son apogée, c’était l’un des plus grands États de l’histoire africaine. Initialement, l’empire était gouverné par la dynastie Sonni (vers 1464–1493), mais il fut par la suite remplacé par la dynastie Askia (1493–1591).
- Dans la seconde moitié du XIVe siècle, les conflits de succession affaiblirent l’empire du Mali et, dans les années 1430, les Songhaï, auparavant dépendants du Mali, accédèrent à l’indépendance sous la dynastie Sonni.
- Sonni Ali a régné de 1464 à 1492. À la fin des années 1460, il conquit de nombreux États voisins du Songhaï, y compris ce qui restait de l’empire du Mali. Il était sans doute le plus formidable stratège et conquérant militaire de l’empire. Sous sa domination, Songhaï a atteint une superficie de plus de 1 400 000 kilomètres carrés.
- Le chaos politique interne et les multiples guerres civiles au sein de l’empire ont permis au Maroc d’envahir Songhaï. La principale raison de l’invasion marocaine était de prendre le contrôle du commerce transsaharien du sel et de l’or et de le relancer. L’empire est tombé aux mains des Marocains en 1591.
- Le pouvoir de l’empire était lié au commerce économique; leur système gouvernemental a donné autorité aux chefs locaux dans la mesure où ils ne sapaient pas la politique de Songhaï et contrôlaient étroitement le système de la division du travail.
