Formation et mouvement des glaciers
Les glaciers couvrent environ 10% de la surface terrestre près des pôles de la Terre et se trouvent également en haute montagne. Au cours de l’âge de glace, les glaciers couvraient jusqu’à 30% de la Terre. Il y a environ 600 à 800 millions d’années, les géologues pensent que la quasi-totalité de la Terre était recouverte de neige et de glace: c’est la théorie de la Terre boule de neige. Les scientifiques utilisent les preuves de l’érosion et des dépôts laissés par les glaciers pour effectuer une sorte de travail de détective afin de déterminer l’emplacement et la provenance de la glace.
Les glaciers sont des glaces solides qui se déplacent extrêmement lentement à la surface du sol. Ils érodent et façonnent les roches sous-jacentes. Les glaciers déposent également des sédiments dans des formes de relief caractéristiques. Les deux types de glaciers sont: continental et alpin. Les glaciers continentaux sont de grandes calottes glaciaires qui couvrent un sol relativement plat. Ces glaciers s’écoulent vers l’endroit où s’accumulent la plus grande quantité de neige et de glace. Les glaciers alpins ou de vallée descendent à travers les montagnes le long des vallées existantes.
Érosion glaciaire
Les glaciers érodent la roche sous-jacente par abrasion et excavation glaciaire. L’eau de fonte glaciaire s’infiltre dans les fissures de la roche sous-jacente, elle gèle et pousse des morceaux de roche vers l’extérieur. La roche est ensuite arrachée et emportée par les glaces du glacier en mouvement. Avec le poids de la glace qui les recouvre, ces roches peuvent pénétrer profondément dans le substrat rocheux sous-jacent en créant de longues rainures parallèles dans le substratum, appelées stries glaciaires. Les glaciers de montagne laissent derrière eux des caractéristiques uniques d’érosion. Lorsqu’un glacier traverse une vallée en forme de «V», il glisse des rochers des côtés et du fond. Cela élargit la vallée et raidit les murs, formant ainsi une vallée en forme de «U». Les plus petits glaciers affluents, comme les affluents, se déversent dans le principal glacier dans leurs propres vallées moins profondes en forme de «U». Une vallée suspendue se forme où le principal glacier coupe un affluent de glacier et crée une falaise. Les ruisseaux plongent au-dessus de la falaise pour créer des cascades. En haut d’une montagne, d’où provient un glacier, des roches sont arrachées des parois de la vallée.
Caractéristiques de dépôt des glaciers
Au fur et à mesure que les glaciers coulent, l’altération mécanique relâche les rochers sur les parois de la vallée, qui tombent sous forme de débris sur le glacier. Les glaciers peuvent transporter des roches de toute taille, des rochers géants au limon. Ces roches peuvent être transportées sur de nombreux kilomètres au cours de nombreuses années et décennies. Ces roches, dont le type ou l’origine est différente du substrat rocheux environnant, sont des erratiques glaciaires. Les glaciers en fusion déposent tous les gros et petits morceaux de matériaux rocheux qu’ils transportent en tas. Ces dépôts rocheux non triés s’appellent du till glaciaire. Le till glaciaire se trouve dans différents types de dépôts. Les gisements de roches linéaires sont appelés des moraines et sont nommés d’après leur emplacement par rapport au glacier. Les géologues étudient les moraines pour déterminer l’étendue des glaciers et leur temps de fusion.
Moraine médiale
Des moraines latérales se forment sur les bords du glacier lorsque les matériaux tombent sur le glacier suite à l’érosion des parois de la vallée. Des moraines médiales se forment là où les moraines latérales de deux affluents se rejoignent au milieu d’un plus grand glacier. Les sédiments sous le glacier deviennent une moraine de sol après la fonte du glacier. La moraine de sol contribue aux sols fertiles transportés dans de nombreuses régions.
Les moraines terminales sont de longues arêtes de till situées à l’extrême pointe du glacier. Des moraines finales sont déposées là où le glacier s’est arrêté suffisamment longtemps pour créer une crête rocheuse lorsqu’il s’est retiré.
Alors que les glaciers déversent des sédiments non triés, l’eau de fonte des glaciers peut trier et transporter de nouveau les sédiments. Lorsque l’eau passe dans du till glaciaire non trié, elle laisse derrière elle les plus grosses particules et élimine les plus petits morceaux de sable et de limon. Plusieurs types de dépôts stratifiés se forment dans les régions glaciaires mais ne sont pas formés directement par la glace. Les varves se forment là où les lacs sont recouverts de glace en hiver. Les argiles sombres à grain fin coulent au fond en hiver, mais la fonte des glaces au printemps apporte l’eau courante qui dépose des sables de couleur plus claire. Chaque couche sombre / claire en alternance représente une année de dépôts. Si, au cours d’une année, un glacier accumule plus de glace qu’il n’en a fondu, il glisse vers le bas. Si un glacier fond plus qu’il n’accumule au cours d’une année, il recule.
