Expansion des fonds océaniques
Bathymétrie des fonds marins
La Seconde Guerre mondiale a donné aux scientifiques les outils nécessaires pour trouver le mécanisme de dérive des continents qui avait échappé à Wegener. Les cartes et autres données recueillies pendant la guerre ont permis aux scientifiques de développer l’hypothèse de propagation du fond marin. Cette hypothèse retrace la croûte océanique depuis son origine sur une dorsale océanique jusqu’à sa destruction dans une fosse profonde et constitue le mécanisme de la dérive des continents. Les sondeurs d’écho produisent des ondes sonores qui se propagent dans toutes les directions, rebondissent sur l’objet le plus proche, puis reviennent au navire. En connaissant la vitesse du son dans l’eau de mer, les scientifiques calculent la distance à l’objet en fonction du temps qu’il faut à la vague pour un aller-retour. Pendant la guerre, la plupart des ondes sonores ont ricoché au fond de l’océan. Après la guerre, les scientifiques ont reconstitué les profondeurs océaniques pour produire des cartes bathymétriques, qui révèlent les caractéristiques du fond océanique comme si l’eau était retirée. Même les scientifiques ont été étonnés que le fond marin ne soit pas complètement plat. Ce qui a été découvert était une grande chaîne de montagnes le long du fond océanique, appelées dorsales océaniques. Les scientifiques ont également découvert des tranchées océaniques profondes le long des continents ou dans la mer près de chaînes de volcans actifs. Enfin, ils ont trouvé de grandes zones plates appelées plaines abyssales. Lors de la première observation de ces cartes bathymétriques, les scientifiques se demandaient ce qui avait formé ces caractéristiques.
Magnétisme des fonds marins
Parfois, pour des raisons inconnues, les pôles magnétiques changent de position. Le nord devient le sud et le sud devient le nord. En polarité normale, les pôles nord et sud sont alignés. À polarité inversée, les pôles nord et sud se trouvent dans la position opposée.Au cours de la Seconde Guerre mondiale, des magnétomètres fixés aux navires pour rechercher des sous-marins situés dans une position étonnante; la polarité magnétique normale et inversée des basaltes des fonds marins crée un motif. Des bandes de polarité normale et inversée alternent sur le fond de l’océan. Ces bandes forment également une image miroir d’elle-même de part et d’autre des dorsales médio-océaniques. Mais les bandes se terminent abruptement aux confins des continents, parfois dans une fosse profonde. Les caractéristiques des roches et des sédiments changent avec la distance par rapport à l’axe de la crête, comme le montre le tableau ci-dessous.
| Âge de roche | Épaisseur des sédiments | Épaisseur de la croûte | Flux de chaleur | |
|---|---|---|---|---|
| À l’axe de la crête | Le plus jeune | Aucun | Le plus mince | Le plus chaud |
| Distance de l’axe | Devient plus vieux | Devient plus épais | Devient plus épais | Devient plus frais |
Le fond marin le plus ancien se situe près des continents ou des tranchées marines profondes et a moins de 180 millions d’années. Étant donné que la plus ancienne croûte océanique est tellement plus jeune que la plus ancienne croûte continentale, les scientifiques ont compris que le fond marin était détruit en un temps relativement court.
Hypothèse d’épandage du fond marin
Les scientifiques ont rassemblé ces observations au début des années 1960 pour créer l’hypothèse de propagation du fond marin. Dans cette hypothèse, un manteau chaud et flottant s’élève sur une dorsale océanique, ce qui la fait grimper. Le magma brûlant sur la crête éclate en lave qui forme un nouveau fond marin. Lorsque la lave se refroidit, les cristaux de magnétite adoptent la polarité magnétique actuelle et repoussent le fond marin horizontalement à l’écart de l’axe de la crête. Les bandes magnétiques continuent à traverser le fond marin. À mesure que la croûte océanique se forme et se propage, s’éloignant de la crête, elle éloigne le continent de son axe. Si la croûte océanique atteint une tranchée hauturière, elle s’enfonce dans la tranchée et se perd dans le manteau. Les scientifiques savent maintenant que la croûte la plus ancienne est la plus froide et la plus profonde de l’océan, car elle est moins flottante que la nouvelle croûte chaude. L’étalement des fonds marins est le mécanisme de dérive des continents de Wegener.
