Évents hydrothermaux
Les évents hydrothermaux sont des endroits où l’eau surchauffée éclate à travers le fond marin dans un ruisseau continu, généralement à travers une cheminée formée par les minéraux précipités dans le fluide de l’évent.
Sur les dorsales médio-océaniques des évents hydrothermaux , les bactéries qui utilisent la chimiosynthèse pour l’énergie alimentaire sont à la base d’un écosystème unique. Cet écosystème est entièrement distinct de la photosynthèse en surface. Des crevettes, des palourdes, des poissons et des vers tubicoles géants ont été trouvés dans ces endroits extrêmes.
En 1977, les scientifiques ont fait une découverte étonnante au fond de l’océan Pacifique: des évents versant des fluides chauds et riches en minéraux sous le fond marin. Plus tard, ils ont découvert que les évents étaient habités par des organismes jusque-là inconnus qui prospéraient en l’absence de soleil. Ces découvertes ont fondamentalement changé notre compréhension de la Terre et de sa vie.
Comme les sources chaudes et les geysers terrestres, des évents hydrothermaux se forment dans les zones volcaniquement actives, souvent sur les crêtes du milieu de l’océan, où les plaques tectoniques de la Terre se dispersent et où le magma jaillit à la surface ou se ferme sous le fond marin. L’eau de mer s’infiltre dans la croûte à travers les fissures et les roches poreuses et est chauffée par le magma sous-jacent. La chaleur aide à stimuler les réactions chimiques qui éliminent l’oxygène, le magnésium, les sulfates et autres produits chimiques de l’eau qui est entrée dans l’océan par la pluie, les rivières et les eaux souterraines. Au cours du processus, les fluides deviennent également plus chauds et plus acides, ce qui les amène à lixivier des métaux tels que le fer, le zinc, le cuivre, le plomb et le cobalt des roches environnantes. Les fluides chauffés remontent à la surface par les ouvertures du fond marin. Les températures des fluides hydrothermaux peuvent atteindre 400 ° C (750 ° F) ou plus,
Lorsqu’ils s’échappent d’un évent, les fluides rencontrent de l’eau de mer froide et oxygénée, provoquant une autre série de réactions chimiques plus rapides. Le soufre et d’autres matières précipitent ou sortent de la solution pour former des tours riches en métaux et des dépôts de minéraux sur le fond marin. Les fluides contiennent également des produits chimiques qui nourrissent les microbes à la base d’un réseau alimentaire unique qui survit en dehors du soleil. Au lieu de s’appuyer sur la photosynthèse pour convertir le dioxyde de carbone en carbone organique, les bactéries utilisent des produits chimiques tels que le sulfure d’hydrogène pour fournir la source d’énergie qui stimule leurs processus métaboliques et, en fin de compte, soutenir un large éventail d’autres organismes tels que les vers tubicoles, les crevettes et les moules.
Les évents hydrothermaux agissent comme des systèmes de plomberie naturels qui transportent la chaleur et les produits chimiques de l’intérieur de la Terre et qui aident à réguler la chimie mondiale des océans. Au cours de ce processus, ils accumulent de grandes quantités de minéraux potentiellement précieux sur le fond marin.
Les gigantesques mines de cuivre de Chypre, par exemple, ont été formées par l’activité hydrothermale il y a des millions d’années avant que ces roches ne soient soulevées du fond marin pour devenir des terres arides. On pense que des gisements minéraux de valeur commerciale existent sur le fond marin près des évents hydrothermaux, et quelques sociétés ont des plans en cours de développement depuis des années pour exploiter certains d’entre eux. La difficulté de l’exploitation minière en eau profonde à proximité d’écosystèmes fragiles et la taille relativement petite des dépôts des fonds marins par rapport à ceux sur terre ont jusqu’à présent empêché l’exploitation minière des fonds marins de devenir commercialement viable.
Les évents soutiennent également des écosystèmes complexes d’organismes exotiques qui ont développé des adaptations biochimiques uniques aux températures élevées et aux conditions environnementales que nous considérons comme toxiques. Apprendre à connaître ces organismes peut nous renseigner sur l’évolution de la vie sur Terre et sur la possibilité de vivre ailleurs dans le système solaire et l’univers. Un grand nombre de processus métaboliques et de composés jusque-là inconnus dans les organismes d’évent pourraient également avoir un jour une utilisation commerciale.
