Courants profonds
La circulation thermohaline entraîne une circulation océanique profonde. Thermo signifie chaleur et haline fait référence à la salinité. Les différences de température et de salinité modifient la densité de l’eau de mer. La circulation thermohaline est donc le résultat de différences de densité dans les masses d’eau en raison de leur température et salinité différentes. Quelle est la température et la salinité d’une eau très dense? Une température plus basse et une salinité plus élevée donnent l’eau la plus dense. Lorsqu’un volume d’eau est refroidi, les molécules se déplacent moins vigoureusement, donc le même nombre de molécules prend moins de place et l’eau est plus dense. Si du sel est ajouté à un volume d’eau, il y a plus de molécules dans le même volume, donc l’eau est plus dense.
Les changements de température et de salinité de l’eau de mer se produisent à la surface. L’eau devient dense près des pôles. L’air polaire froid refroidit l’eau et abaisse sa température, augmentant sa salinité. L’eau douce gèle hors de l’eau de mer pour devenir de la glace de mer, ce qui augmente également la salinité de l’eau restante. Cette eau très froide et très saline est très dense et coule. Ce naufrage est appelé downwelling ou plongée d’eau.
Deux choses se produisent alors. L’eau dense pousse l’eau plus profonde hors de son chemin et cette eau se déplace le long du fond de l’océan. Cette eau profonde se mélange à une eau moins dense à mesure qu’elle s’écoule. Les courants de surface déplacent l’eau dans l’espace libéré à la surface où l’eau dense a coulé. L’eau coule également dans l’océan profond au large de l’Antarctique. Étant donné que des quantités illimitées d’eau ne peuvent pas couler au fond de l’océan, l’eau doit remonter quelque part des océans profonds à la surface. Ce processus est appelé remontée d’eau ou upwelling.
Généralement, la remontée d’eau se produit le long de la côte lorsque le vent souffle l’eau fortement loin du rivage. Cela laisse un vide rempli d’eau profonde qui remonte à la surface. L’upwelling est extrêmement important là où il se produit. Pendant son séjour au fond, l’eau froide et profonde a recueilli des nutriments qui sont tombés à travers la colonne d’eau. L’upwelling apporte ces nutriments à la surface. Ces nutriments soutiennent la croissance du plancton et forment la base d’un écosystème riche. La Californie, l’Amérique du Sud, l’Afrique du Sud et la mer d’Oman bénéficient toutes de l’upwelling offshore.
L’upwelling a également lieu le long de l’équateur entre les courants équatoriaux nord et sud. Les vents soufflent les eaux de surface au nord et au sud de l’équateur, de sorte que les eaux profondes subissent une remontée d’eau. Les nutriments remontent à la surface et soutiennent une grande partie de la vie dans les océans équatoriaux.
