Charles Darwin

Charles Robert Darwin est né à Shrewbury, en Angleterre, le 12 février 1809. Il était le deuxième cadet d’une famille de six enfants. Son père était Robert Darwin, médecin et sa mère Susannah Wedgwood Darwin. À l’âge de 22 ans en 1831, il partit pour un voyage d’étude de cinq ans sur le HMS Beagle. Il avait étudié plusieurs types d’animaux et de plantes et avait commencé à générer une théorie de l’évolution et ses vues sur la sélection naturelle. Après 28 ans, il publie son livre intitulé « De l’origine des espèces ». Le 19 avril 1882, il meurt à Londres. Après une longue vie de recherches dévouées, Charles Darwin meurt le 19 avril 1882 chez lui, à Down House, à Londres.

Les contributions de Darwin à la science

Charles Darwin est considéré comme le fondateur de la science de l’évolution. Sa théorie de base a été présentée dans son livre Sur l’origine des espèces et dans son livre ultérieur La descendance de l’homme. Darwin était un naturaliste (une personne qui étudie la nature) qui a fait un tour du monde de cinq ans à bord du HMS Beagle. Au cours de ce voyage, il a recueilli des fossiles et des spécimens et a étudié la botanique, la géologie et la diversité biologique dans de nombreuses régions.

En résumé, Darwin a conclu qu’à travers un processus appelé «sélection naturelle», les espèces qui s’adaptaient avec succès pour répondre aux besoins changeants de leur habitat naturel prospéraient, tandis que celles qui ne le faisaient pas mouraient.

À mesure que la science progressait après la mort de Darwin, ses théories étaient étayées et raffinées. Darwin n’avait pas l’avantage de l’ADN; ses découvertes ont été faites à travers des observations minutieuses du monde naturel et des déductions.

Une étude de la jeunesse de Darwin montre que sa famille et son éducation ont exercé une influence déterminante sur son œuvre et sur sa place dans l’histoire.

L’influence de la famille de Darwin

Charles Robert Darwin (1809-1892) est né dans une famille aisée. Son père était Robert Waring Darwin et sa mère était Susannah Wedgwood. La richesse de la famille signifiait que Darwin pouvait fréquenter les meilleures universités. Cela signifiait également que Darwin n’avait aucune contrainte financière sur sa capacité à poursuivre ses intérêts pour la science.

La famille de Darwin a également fourni un riche patrimoine intellectuel. Le père de Darwin était un médecin et son grand-père paternel était Erasmus Darwin, un médecin libre penseur qui écrivait Zoonomia ou Les lois de la vie organique (1794-1796), ouvrage médical en deux volumes traitant de l’anatomie et du fonctionnement du corps, de la pathologie et de la psychologie, incluant également des idées anciennes sur l’évolution.

La famille de Darwin l’a également prédisposé à devenir un libre penseur, une personne qui forme ses idées et ses opinions par le biais de l’utilisation d’une raison indépendante même lorsque son raisonnement diffère de la conviction établie, en particulier de la conviction religieuse. Comme indiqué ci-dessus, son grand-père paternel était un libre penseur. De plus, son grand-père maternel, Josiah Wedgewood, était unitaire. L’unitarisme était une secte religieuse qui se détachait du protestantisme traditionnel à cause de sa négation de la doctrine de la trinité.

L’influence de l’éducation de Darwin

Darwin a fréquenté la traditionnelle école anglicane Shewsbury entre 1818 et 1825. La science était mal vue à cette école – elle était considérée comme déshumanisante. On s’est moqué de l’intérêt de Darwin pour la chimie. Darwin détestait l’apprentissage par cœur privilégié dans cette école et il n’y réussissait pas bien.

Son père l’envoya ensuite à l’Université d’Edimbourg pour étudier la médecine (1825-1827). Bien que Darwin ait détesté la pratique de la médecine, il a reçu une excellente éducation scientifique. Darwin a appris la chimie, la géologie et la zoologie. Il a également appris sur la classification des plantes par le «système naturel» alors moderne.

Robert Edmond Grant, biologiste et débutiste de l’évolution, devint un mentor de Darwin. Grant, spécialiste des éponges, étudie les relations entre les invertébrés marins primitifs. Il croyait que son travail permettrait de comprendre l’origine de créatures plus complexes.

Grant a encouragé Darwin à étudier la zoologie des invertébrés. En conséquence, Darwin a commencé à étudier le tapis marin larvaire ( Flustra ). Il a présenté les résultats de ses observations aux associations étudiantes.

Darwin a également été exposé aux idées de libres penseurs de l’Université d’Edimbourg. À l’époque, cette université abritait de nombreux étudiants faisant partie d’un groupe connu sous le nom de «dissidents anglais» car ils refusaient de se conformer aux enseignements et aux pratiques de l’Église anglicane. Cette communauté exposa Darwin à des idées radicales: la conception divine de l’anatomie était contestée et le matérialisme (l’unité de l’esprit-corps) proclamé.

Darwin a fréquenté l’université d’Edimbourg pendant seulement deux ans. Ces années furent des années formatrices pour lui. Ils l’ont initié aux recherches scientifiques et l’ont prédisposé à son éventuel rejet de la doctrine religieuse.

En 1828, le père de Darwin l’envoya au Christ’s College, à Cambridge, pour y étudier le ministère. Le père de Darwin pensait que l’Église était le meilleur endroit pour son fils qu’il considérait comme un naturaliste sans but.

Les voyages du HMS Beagle

En 1831, Darwin commença son périple à bord du HMS Beagle à l’âge de 22 ans. Il accompagna le capitaine du navire, Robert Fitzroy, âgé de 26 ans, qui envisageait de sonder la côte côtière de la Patagonie (la moitié inférieure de l’Amérique du Sud). ). Au cours d’un voyage de cinq ans, le navire a fait le tour du monde.

Darwin n’a passé que 18 mois sur le navire. Il a débarqué dans divers ports pendant de longues périodes, voyageant seul pour mener des explorations, collecter des spécimens et découvrir des fossiles d’animaux disparus. Il a également fait de nombreuses observations géologiques documentant l’ascension et la chute de masses continentales.

Lors de la dernière étape du voyage, alors que le navire rentrait en Angleterre, Darwin termina son journal intime de 770 pages, organisa ses notes volumineuses (1 750 pages) et compila 12 catalogues de ses 5 436 exemplaires (peaux, os et carcasses). Cependant, il n’avait toujours pas rassemblé toutes les pièces dans une théorie cohérente.

Darwin élabore ses théories, mais a peur de les publier

Darwin consulta fréquemment d’autres scientifiques tout en développant sa théorie de l’évolution. Leurs recherches ont éclairé ses idées. Il en vint finalement à sa théorie de la «transmutation» par «sélection naturelle»; le mot «évolution» ne sera utilisé que plus tard.

En 1839, il épousa sa cousine, Emma Ridgewood, et s’installa dans une vie confortable. Darwin était devenu un homme très riche à part entière. Il a écrit de nombreux ouvrages sur ses voyages et les sciences naturelles et a fait de bons investissements.

Il était devenu un scientifique très réussi, acclamé dans le monde entier. Il a publié de nombreux ouvrages, mais il a retenu son ouvrage le plus important, « Sur l’origine des espèces ». Bien qu’il ait fini d’écrire le livre en 1839, celui-ci ne fut publié qu’en 1859.

Darwin craignait la condamnation qui lui reviendrait s’il contredisait l’église. L’église a enseigné que les êtres humains étaient au sommet de la création de Dieu. Darwin ne voyait pas la création comme une échelle avec chaque nouvelle espèce supérieure à celle qui la précédait. Il a vu des espèces s’étendre vers l’extérieur, pas vers le haut.

Quand Darwin a confié ses pensées sur l’évolution à son épouse, une chrétienne fervente, elle a été choquée. Darwin a vu dans sa réaction la réaction de toute la société. Il a décidé qu’il était trop dangereux de publier son travail.

Darwin avait raison d’avoir peur. Il a été raillé sans pitié après la publication de son oeuvre: L’origine des espèces. Mais Darwin eut le dernier mot: la première édition fut épuisée le premier jour.

La controverse d’Alfred Russell Wallace

La décision de publication de Darwin a été prise lorsqu’il a appris qu’Alfred Russell Wallace se préparait à présenter des idées similaires. Il était important pour Darwin d’être le premier à publier.

Alfred Russell Wallace (1823-1913) a traversé la Malaisie, Bornéo et les îles Spice au cours d’une expédition de huit ans environ 20 ans après le voyage de Darwin dans le Beagle. Ses découvertes au cours de ce voyage l’ont amené à élaborer une théorie de l’évolution très similaire à celle de Darwin.

Wallace a contacté Darwin pour obtenir l’opinion de Darwin sur son papier. Il s’agissait essentiellement de peer review pour Wallace.

Certains disent que Darwin s’est comporté de manière déshonorante en cela. Mais ce n’était pas probablement  la réalité.

• Tout d’abord, Darwin avait fait son travail 20 ans plus tôt et, bien que son corpus principal, L’origine de l’espèce , ne soit pas publié, nombre de ses autres écrits le furent. Celles-ci ont probablement eu une influence sur Wallace; En fait, c’est la raison principale pour laquelle Wallace a sollicité l’opinion de Darwin.
• Deuxièmement, Darwin partageait le crédit avec Wallace dans une présentation conjointe de documents sur le sujet présentés en 1858. Wallace publia son propre livre, The Malay Archipel, en 1869.
• Darwin et Wallace n’avaient pas des théories identiques. Ils différaient sur plusieurs points clés. Une différence majeure réside dans l’accent mis par Darwin sur la concurrence intra-espèce et par l’accent mis par Wallace sur les pressions environnementales. Une autre était que Wallace pensait que la sélection naturelle avait un but et Darwin pensait que c’était purement aléatoire.
• Darwin et Wallace ont été des collaborateurs à bien des égards. Wallace est le naturaliste le plus souvent cité dans la descendance de l’homme de Darwin et Wallace a écrit un livre intitulé Darwinism. Cependant, Wallace semble avoir cédé le primat à Darwin, se considérant comme partenaire junior.
• Enfin, l’éminence de Darwin dans le monde scientifique a mis la théorie en évidence. Si la théorie venait uniquement de Wallace, elle aurait peut-être été ignorée. Wallace était un homme qui était réputé pour son excès et son excentricité. Il croyait au spiritualisme, croyant que les morts vivent dans un monde spirituel et peuvent communiquer avec les vivants.