Babylone
La montée de la première dynastie babylonienne
Suite à la désintégration de l’empire akkadien, les Sumériens se sont soulevés avec la troisième dynastie d’Ur à la fin du 22ème siècle avant notre ère et ont chassé les Gutiens barbares du sud de la Mésopotamie. La dynastie sumérienne «Ur-III» s’est finalement effondrée aux mains des élamites, un autre peuple sémite, en 2002 avant notre ère. Les conflits entre les amoréens et les assyriens se poursuivirent jusqu’à ce que Sargon Ier (1920-1881 av. J.-C.) succède à la couronne en Assyrie et retire l’Assyrie de la région, laissant le contrôle aux amoréens (période amorite).
Une de ces dynasties amorites a fondé la cité-État de Babylone vers 1894 avant notre ère, qui s’emparerait des autres pour former le premier empire babylonien, également appelé l’ancienne période babylonienne.
Un chef nommé Sumu-abum s’est approprié la ville alors relativement petite de Babylone à Kazallou, la ville voisine de la Mésopotamie, pour en faire un État à part entière. Sumu-abum ne semble toutefois jamais avoir reçu le titre de roi.
Les babyloniens sous Hammourabi
Babylone est restée un territoire mineur pendant un siècle après sa fondation, jusqu’au règne de son sixième souverain amorite, Hammourabi (1792-1750 av. J.-C.). Il était un dirigeant efficace, établissant une bureaucratie centralisée avec taxation. Hammourabi libéra Babylone de la domination élamite, puis conquit toute la Mésopotamie méridionale, apportant la stabilité et le nom de Babylone à la région.
Les armées de Babylone sous Hammurabi étaient bien disciplinées et il fut capable d’envahir l’Iran moderne à l’est et de conquérir les élamites, gutiens et kassites. À l’ouest, Hammourabi connaît un succès militaire contre les États sémitiques du Levant (la Syrie moderne), y compris le puissant royaume de Mari. Hammourabi est également entré dans une guerre prolongée avec le vieil empire assyrien pour le contrôle de la Mésopotamie et du Proche-Orient. L’Assyrie avait étendu son contrôle sur certaines parties de l’Asie mineure à partir du XXIe siècle avant notre ère et s’était imposée à partir de la fin du XIXe siècle avant notre ère sur le nord-est de la Syrie et le centre de la Mésopotamie. Après une lutte prolongée et non résolue au cours des décennies avec le roi assyrien Ishme-Dagan, Hammourabi obligea son successeur, Mut-Ashkur, à rendre hommage à Babylone vers 1751 avant notre ère.
L’un des travaux les plus importants de cette première dynastie de Babylone fut la compilation, vers 1754 avant notre ère, d’un code de lois appelé Code de Hammourabi, qui faisait écho aux lois antérieures de Sumer, d’Akkad et d’Assyrie et les améliorait. C’est l’un des plus anciens écrits déchiffrés de longueur significative dans le monde. Le code consiste en 282 lois, avec des peines proportionnées en fonction du statut social, ajustant «œil pour œil, dent pour dent». Près de la moitié du code traite des questions contractuelles. Un tiers du code traite de questions concernant les relations entre le ménage et la famille.
Vers 3000 ans avant notre ère jusqu’au règne de Hammourabi, le principal centre culturel et religieux de la Mésopotamie méridionale était l’ancienne ville de Nippur, où le dieu Enlil régnait en maître. Cependant, avec la montée de Hammourabi, cet honneur a été transféré à Babylone et le dieu Mardouk a accédé à la suprématie (le dieu Assour restant la divinité dominante en Assyrie). La ville de Babylone est devenue connue comme une «ville sainte», où tout dirigeant légitime de la Mésopotamie méridionale devait être couronné. Hammourabi a transformé une ville administrative auparavant mineure en une grande ville, en augmentant considérablement sa taille et sa population et en réalisant un certain nombre de travaux architecturaux impressionnants.
Le déclin de la première dynastie babylonienne
Malgré les succès militaires variés de Hammourabi, la Mésopotamie méridionale ne possède aucune frontière naturelle et défendable, ce qui la rend vulnérable aux attaques. Après la mort de Hammourabi, son empire commença à se désintégrer rapidement. Sous son successeur Samsu-iluna (1749-1712 av. J.-C.), l’extrême sud de la Mésopotamie fut perdu par un roi akkadien, appelé Ilum-ma-ili, et devint la dynastie du Pays de la mer; il resta libre de Babylone pendant les 272 prochaines années.
Les babyloniens et leurs dirigeants amorites ont été chassés de l’Assyrie au nord par un gouverneur assyrien-akkadien nommé Puzur-Sin, v. 1740 avant notre ère. Le règne amorite a survécu dans une Babylone très réduite. Abi-Eshuh, le successeur de Samshu-iluna, tenta vainement de reprendre la dynastie du Pays de la mer pour Babylone, mais échoua face au roi Damqi-ilishu II. À la fin de son règne, Babylone était devenue la petite et relativement faible nation qu’elle avait été lors de sa fondation.
